— У него был выбор. Всё ещё есть.

— Не все мои парни доверяют хозяевам — и правильно делают.

— Лучше паразитировать по тёмным углам? Кучковаться возле загрязнённых слуг, ржаветь и терять рассудок?

Она не ответила — и я посчитал это за ответ.

Выше, ещё выше.

— Воин, держи ответ. Спишь ты или бодр? Где несёт стражу твоё тело?

— Зовут… Джулиан, — проскрипело лицо, вырезанное в камне. — Гвардия Полуночи. Патруль территории… поиск враждебной нежити.

— Джулиан! — воскликнул я. — Ты меня слышишь?

— Лорд… Виктор? Вы нашли нас?

— Пока только тебя одного, но лиха беда начало. Хочешь воссоединиться с телом?

— Ещё… спрашиваете.

Я вытащил гроб в проход, как будто тот был сделан из картона, и бережно опустил на пол. Далия провела ряд манипуляций над крышкой — похоже, без них пришлось бы ломать её грубой силой, что могло быть чревато. Внутри покоилась мумифицированная голова — по правде сказать, она мало чем отличалась от того, как выглядела голова Далии ещё час назад. Разве что волос на голове было заметно поменьше.

— Восстань, воин, — негромко сказала леди-дуллахан. — Твой сон был давно нарушен, но ты нашёл новую службу. Время стать целым.

— Время… стать… целым, — пробормотал Джулиан в ответ и медленно открыл глаза. — Я готов.

— А говоришь, ритуал давно утерян. — не удержался я.

— Просто традиция, — сказала Далия. — Для тех, кто не забыл Кодекс. Ты хочешь найти остальных или нет?

Под конец ночи за мной по воздуху следовала целая вереница отрубленных и иссушённых голов. Сюрреалистическая картина. Некоторые, как Джулиан, могли говорить, пусть и с некоторым трудом, другие едва выдавили из себя имена. Но все понимали, что происходило с их телами и что происходит с головами. Все согласились на воссоединение — с нескрываемой радостью. Меня кольнула совесть — если бы я отложил этот поход ещё на несколько месяцев, а то и год, часть моих гвардейцев могла потерять рассудок прямо во время службы. А ведь вернуть головы на место — только полбеды, дальше потребуется регулярное посещение лазарета, поддерживающие артефакты и усиленный курс целебной скрипки Шаэль.

Что дальше? Возможно, если «дикие» дуллаханы заметят, что их собратьев в самом деле вернули в форму, гвардия Полуночи будет прирастать на регулярной основе. Понадобятся новые визиты в залы избранных, для чего сюда придётся как минимум расчистить дорогу. Нельзя бесконечно пользоваться маршрутом сквозь межстенье, оно для этого попросту не предназначено.

Последним мы отыскали Оберона — первого дуллахана, с которым я встретился в Полуночи и первого, которого завербовал на службу. Сейчас, когда Луна проводила почти всё время в литейной, рядом с драконьей кузней, он принял на себя управление старой оружейной. Содержать оружие в порядке, чинить экипировку гвардии, ковать наконечники стрел — работы всегда хватало. Не говоря уже о том, что именно Оберон привёл новых дуллаханов в гвардию перед осадой.

— Спасибо, лорд Виктор. Не думал… что дождусь.

— Это я тебя должен благодарить. Потерпи ещё немного — пока не вернёмся.

— Доволен, фон Харген?

Далия звучала насмешливо, в своей обычной манере, но в глубине её голоса я слышал печаль. Да и на её вопрос у меня не было однозначного ответа — с одной стороны, миссия завершилась полным успехом, с другой — вскрылся неожиданный пласт глубокого прошлого. Безголовые и раньше были проблемой, стоя на грани между разумными существами и чудовищами, а сейчас дилемма дополнительно усложнилась.

— Ещё как доволен, — сказал я ей в тон. — А ты не расслабляйся, я не Бертрам — дорогу сюда не забуду.

— На службу не зови — не пойду.

— Разве что в помощницы к нынешнему командиру. У него должность не ключевая, но оно и к лучшему.

Она неопределённо хмыкнула, и переместила голову из рук на плечи, слегка повращав на месте для надёжности. Может, её способ очищения — ещё десяток перерождений прежним методом? Впрочем, даже если при этом поглощались только «пропавшие» дуллаханы, попахивало людоедством. Когда понадобится сюда вернуться, нужно придумать что-то ещё.

— Прощай… лорд Виктор. И спасибо за имя, хоть и временное.

Не знаю, принимало ли когда-то межстенье Полуночи отряд из хозяина, кухарки-слайма, двух драконов и пятнадцати очень медленно летающих голов, но ему пришлось. Спокойное всё-таки местечко, не считая охранного этажа, хотя и не вызывает желания задерживаться. Лорд Роланд на этот раз к нам не присоединился, зато его предупреждение вновь всплыло в голове без малейшего напоминания.

Что-то подсказывало, что отдых закончен. Решение одних больших проблем лишь косвенно влияет на другие, и те всё ещё способны раздавить и меня, и весь мой замок.

Пора принимать гостей.

Глава двадцать третья

— Лорд Виктор! Лорд Виктор, вы невредимы!

Я не видел Зури с тех пор, как отправился расследовать пропажу Илюхи и Мелинды. Она осталась улаживать дела в Полудне, я застрял в мире Зари, затем Полночь обрубила телепорты… С одной стороны, времени прошло не так много, вроде полутора месяцев. С другой — событий случилось столько, что спокойно хватило бы на пару лет.

— Лорд Виктор!!

— Я слышу тебя, Зури, — мягко сказал я. — И тоже рад тебя видеть. Извини, что не мог пригласить раньше — пришлось разгребать внезапный кризис. Как дела в Полудне?

Миловидная крылатая девушка с головой птицы-секретаря наконец слегка успокоилась. Сегодня её наряд соответствовал дипломатическому статусу — длинная безрукавная туника песочного цвета, расшитая золотыми нитями, артефактные браслеты на тонких запястьях. Она посмотрела мне прямо в глаза и отвесила низкий поклон.

— Великий Полдень просил передать, что он шлёт приветствие своей младшей сестре и её благородному хозяину! Узы нашего союза нерушимы даже в час, когда наступает непроглядная тьма!

У меня внутри вдруг потеплело, накатила волна необъяснимого восторга. Нет, я тоже был доволен, что Полдень чтит наш союз, но эти эмоции почти целиком принадлежали Полуночи. Она ждала официальной весточки от «старшего брата» с момента принятия Зури в качестве посла, и вот, наконец, дождалась — пусть и в самой базовой форме. Ответ, кстати, я передать не мог — для этого требовался собственный посол.

— Что касается дел, — продолжала Зури. — Позвольте, я поделюсь ими после общего приёма. Леди Мелинда