— Нормально, — буркнул я, дотрагиваясь до Варианора в кармане, который сейчас был холоден, как лед. — Ночка была не из спокойных.

Казино «Три Аса» располагалось на окраине города, возле старого бульвара. Кругом стояли поблёкшие вывески, сомнительные забегаловки и пару ночных клубов, которые, судя по всему, никогда не закрывались. Мы припарковались в каком-то переулке рядом, поставив машину в тень высокой бетонной стены.

Натан, недовольно кряхтя, высунулся из окна и осмотрелся:

— Это он. Лысенко, может неделями тут торчать?

— Может, — тяжко вздохнул Андрей. — Ему бы лишь карты да фишки. Деньги у него водятся за счёт… ну, скажем, за счёт «доброго отношения» Соколова.

Мы заняли позицию напротив входа в казино, наблюдая, кто заходит и выходит. Время тянулось мучительно долго; за эти часы поспать по очереди, понаблюдать пару сцен, где охранники выбрасывали особо буйных проигравшихся посетителей и позавтракать сэндвичами с ветчиной. Но Лысенко всё не показывался.

— Знаете, что меня бесит? — протянул Натан, растянувшись на заднем сиденье.

— Твой голос? — предположил Андрей.

— Очень смешно, но нет. Бесит, что пока мы тут сидим, а Лысенко, возможно, уже уехал.

— Он ещё здесь, — Андрей покачал головой. — Не уйдёт пока не сольёт всё.

— Как твои бывшие? — уточнил Натан с ухмылкой.

Я усмехнулся, а Андрей повернулся ко мне.

— Напомни для чего мы таскаем его с собой? — спросил он.

— Если бы я знал, — засмеявшись, развел руками я. — Он утверждает, что крутой боец головой. Но в деле его еще ни разу не проверяли.

— Поаккуратней на поворотах, сиятельства! — возмутился карлик.

— У меня непреодолимое желание дать ему подзатыльник, — прокряхтел Андрей.

— Не поверишь, — вновь усмехнулся я. — У меня уже неделю схожие чувства.

Натан фыркнул, но не стал спорить.

Наконец около полудня высокий лысоватый мужчина появился у дверей — судорожно жестикулируя, он проклинал всё вокруг. В руках он сжимал измятый чек, а позади него сновали трое охранников. Я узнал его по описаниям, в которые меня успели посветить за это время: резкие черты лица, дорогой костюм, при этом мятая рубашка, вокруг грубая золотая цепь — настоящий «патологический игрок», как сказал Натан.

— Он, — кивнул я в его сторону. — Похоже, проигрался в пух и прах.

Лысенко сел в большой чёрный внедорожник, а позади и впереди его встали две такие же машины. Охрана — парой машин прикрывают его с обеих сторон.

— Дерьмовый расклад, — поморщился Натан. — Три авто, да ещё маги могут быть.

— Выходит, мы в меньшинстве, — подтвердил Андрей. — Но времени нет. Он может укрыться у своих покровителей.

Я колебался: вводить ли в бой нас троих против целой колонны из охраны? Но, вспомнив гибель Валентина и всю цепочку событий, решил рискнуть. Лысенко — единственная ниточка к Соколову на данный момент.

— Ввязываемся, — решительно сказал я. — Андрей, жми за ними. На, держи, — кинул я на заднее сиденье пистолет и пару обойм. — Как стрелять, в курсе?

— Разберусь, — хищно оскалился Натан, разглядывая глянцевую сталь.

Андрей тронул машину с места, высматривая момент, когда можно включиться в погоню.

Кортеж Лысенко тронулся. Мы пристроились чуть позади. Проехав пару кварталов, я заметил, что задний автомобиль отстал от основной машины — охранники, наверно, хотели убедиться, что нет преследователей. Но мы не стали дожидаться, пока нас выявят.

— Натан, целься в колёса! — крикнул я, опуская стекло.

Натан, прикусив губу, высунулся из окна и выстрелил. Пули засвистели одна за другой, пробивая шины. Скрип и визг металла — машина потеряла управление, завертелась, врезавшись в стоящий грузовик. Мы вырвались вперёд.

— Ха! С одним покончено, — хмыкнул Натан, стирая капельки пота со лба.

Но впереди нас ждала большая проблема. Первый автомобиль сопровождения, видимо, заметил всё и перестроился назад, заслоняя машину Лысенко. Из него выскочили вооружённые охранники, и сразу последовали выстрелы. Андрей резко вывернул руль, накрыв всю машину непробиваемым щитом. Пули отлетали от магического барьера, но щит держался с трудом: это были не простые «шарики», а что-то усиленное магией.

— Фил, быстрее! — прохрипел Андрей, задыхаясь от перегрузки.

Я выпрыгнул из окна, цепляясь ногами за край дверцы, одновременно призывая шипы. Трое боевиков выскочили на проезжую часть, один из них был магом — судя по вспышке энергии в руке. Я выпустил серию шипов: некоторые ударили в землю, остальные пробили броню у двоих охранников.

Третий, маг, вскинул руки и метнул электрозаклинание, отчего в воздухе затрещали искры. Но Андрей вовремя усилил барьер, а Натан смог расстрелять мага из пистолета. Пули увязли в нем, маг на время потерял концентрацию, и я воспользовался моментом, выпустив десятки шипов друг за другом.

Барьер мага был пробит, а следом попал под удар и он сам.

Грохот выстрелов стих. Первый автомобиль сопровождения отцепился — горел мотор, лобовуха была в паутине трещин. Очередной отряд был повержен.

— Остался сам Лысенко, — Андрей, сжав руль, лихо ушёл влево, обгоняя разбитую машину. Впереди мы видели, как внедорожник Лысенко рванул вперёд, стараясь оторваться.

— Давай, жми! — крикнул я. — Я попробую пробить колёса.

Но магический щит вокруг внедорожника был слишком силён. Мои шипы отскочили, оставив в воздухе лишь голубоватые вспышки. Чёрная машина ускользала, все попытки подрезать её не помогали. Лысенко шёл на прорыв.

— Этот щит не пробить обычными методами, — процедил я, злясь на собственную беспомощность. — Придётся рискнуть.

— Что? — Андрей на секунду оторвал взгляд от дороги.

— Есть у меня козырь, — жёстко ответил я. По спине пробежали мурашки: артефакт подрагивал в кармане, словно призывал сам себя активировать.

Внутри словно растеклась волна горячей энергии, когда я взял артефакт в руку. Я ощутил, как печати во мне начали нарастать, будто соединяясь друг с другом, и сила била сквозь каждую жилу. Потребовалось огромное усилие, чтобы не потерять контроль: голова закружилась, зрение на миг померкло.

— Жми, Андрей! — прошептал я, фокусируясь. — Я атакую.

Он прибавил скорость, подбираясь на дистанцию выстрела. Из моей ладони сотни мельчайших шипов начали слипаться в один большой всполох, похожий на рой металлических игл. Я чувствовал, как артефакт буквально высасывает мою ману и открывает что-то сверх моей обычной силы. Взмах — и гигантский сноп шипов ударил прямо