— Час на сборы, успеем спокойно завтрак завершить, — спросил я, уже мысленно прикидывая, какие артефакты взять с собой.

Чётки точно пригодятся.

— Это опасно? По-настоящему? — Негромко спросил Львов, когда мы вместе вышли на улицу.

— Всё, что связано с Тварями, опасно по определению, — уклончиво ответил я, — Но на этот раз… да. Здесь пахнет чем-то новым. Или очень, очень старым.

Похоже, моя новая сила скоро пройдёт первое боевое крещение. И я пока даже не решил, какие два заклятья следует поместить в свободные клетки глифа. Решать придётся быстро и выбирать из тех заклинаний, в которых я уверен. Это я к тому, что два новых заклинания, переработанных из арсенала архимага под мои нынешние возможности, мной ещё не апробированы.

* * *

Полусотня двигалась неспешно. Шагах в двухстах — трёхстах от колонны, спереди и по флангам, сновали дозоры, торопясь осмотреть все подозрительные места, где могла быть устроена засада.

Мы уже увидели вдали наш промежуточный пограничный пост, который не так давно был восстановлен после пожара, как с левого фланга подали сигнал.

Движение было остановлено, и мы, вместе с казацким сотником, направили коней к дозору, подавшему сигнал.

В ложбине, меж двух солончаковых барханов лежали десятки трупов. Спугнув большую стаю местных ворон, мы подъехали поближе.

Некрупные тварюшки, в основном лисы, шакалы и сайгаки, были словно изломаны, и у многих разбиты головы.

Пока мы ошеломлённо оглядывали побоище, пытаясь посчитать, сколько же мутантов здесь нашли последний приют, пожилой казак, который подал сигнал тревоги, спрыгнул с коня и пошёл вперёд, сосредоточенно разглядывая следы на земле. Походив, он мотнул головой, почесал бороду и повернул обратно.

— Что там, Нечипорюк? — крикнул ему сотник.

— Кони, вашбродь, — сев на коня, подъехал к нам казак, — Не меньше полутора дюжин, а то и больше. И вот что странно, там и наши есть, подкованные, и те, что у степняков. Похоже, целый табун здесь резвился.

— Хочешь сказать, какой-то отряд на разномастных конях?

— Нет. Сами кони и убивали. Следов оружия я не заметил. Нет ни колотых, ни рубленых ранений. Копытами их забили.

— Шутишь? Как такое может быть?

— Степь, вашбродь. Я не раз и от стариков, и от степняков слыхал, что Степь иной раз сама себя защищает. Вот дал Бог — своими глазами увидел. Прикажете трофеи собирать?

— Собирайте.

Пришлось ждать, пока казаки пробегутся по ложбине, подбирая всё ценное.

— Тарас Ефграфович, а вы что с Камнями собираетесь делать? — спросил я у сотника.

— Продадим, конечно, а деньги в общий кошт определим, — пробасил он в ответ.

— А оценивать кто будет?

— Нечипорюк у нас этим занимается.

— Скажете ему, что я готов все Камни купить. Дам больше, чем ему шинкарка предложит. А больше в селе скупщиков нынче не осталось.

— Так сами ему и скажите. Нечипорюк, подь сюды, тут у их благородия вопрос к тебе есть, — этак по-свойски подозвал сотник казака.

Старый казак оказался ещё тем хитрованом. Откуда-то он знал про амулеты моей работы, которые я сделал бойцам своего десятка. Так что тридцать шесть разнокалиберных камней мы договорились обменять на пять амулетов. Если что, к обоюдному удовольствию сторон получилось.

Пост наш оказался не тронут и Яма не пострадала. А вот Купол… Он поблек и сдулся, едва-едва мерцая своей защитой.

На обратном пути казаки пристрелили трёх лис и пару сайгаков. Мутанты выглядели плохо, и даже бежать толком не могли. Выдохлись без поддержки мощного магического фона.

— Господа офицеры! — торжественно открыл ужин ротмистр, — По итогам сегодняшней вылазки готов сказать, что Осенний Гон практически завершён! Мы выстояли, и на удивление, легко! Ура нам и отдельная благодарность поручику Энгельгардту. Ура, господа!

— Ура, ура, ура! — зазвенели офицеры бокалами.

Глава 3

Не хитрые радости

На изготовление пяти артефактов, предназначенных для обмена на Камни с казаками, я потратил пять серебряных рублей, каждый из которых содержал двадцать граммов серебра, и два часа работы. Камни для артефактов, согласно договорённости, были со стороны заказчика.

Как по мне, неплохой обмен вышел. А уж как казаки довольны оказались, и не передать.

Очень похоже на то, что я свои работы сильно недооцениваю. Явное свидетельство тому, что Нечипорюк, как только услышал моё предложение про обмен на артефакты, тутже протянул ко мне свою мозолистую лапу, чтобы его подтвердить.

Сказать, что я огорчился от того, что меня при обмене казаки надурили — так нет, не скажу. Тут ещё разобраться надо — кто кого.

Я свои выгоды такого обмена чётко вижу, но что там в головах у соратников, а именно так я отношусь к казакам — то их проблемы. По крайней мере те Камни, что я у них выменял, принесут мне прибыль в десятки раз больше, чем я потратился на артефакты. И прибыль будет. Дайте только до Саратова добраться!

Не лишним будет сказать, что застава тоже возместила мне Камни, потраченные на мины и щиты. Трофеев на подступах к стенам было собрано изрядно. В итоге стоящих Камней у меня набралось под сотню и ещё полсотни всякой разной мелочи. Солидный запас, который я за зиму собираюсь превратить в живые деньги.

Следующий день меня порадовал получением письма от Полугрюмова и известием, что местные селяне начали возвращаться в свои дома.

— «Ваше благородие, сообщаю, что арендные платежи в сумме тысячи двухсот сорока трёх рублей и семнадцати копеек собраны и помещены на ваш счёт. В отношении неплательщиков стряпчий подал бумаги в суд. Шесть договоров аренды земель расторгнуты. В следующем месяце потребуется сто восемь рублей пятьдесят копеек на выплаты заработка и около двухсот рублей на ремонт усадьбы и подготовки её к зиме. Ваш управляющий Полугрюмов В. Ю.»

Хм, а неплохо. Я думал разорённое поместье окажется убыточным, а вот поди-ка ты, оно ещё и деньги какие-то приносит.

Кстати, Саратов и в самом деле стоит посетить в самое ближайшее время, пока на заставе затишье.

У меня там несколько интересных дел осталось незавершёнными, да и артефактов можно сколько-то успеть приготовить, а причину… причину я найду. Ту же зимнюю форму стоит заказать немного другого размера. Непонять с чего, но я прилично в теле и плечах добавил. Подозреваю, мяско мутантов не только на магические способности благостно воздействует. Решено — отправлюсь-ка я в Саратов!

С этой светлой мыслью и бутылочкой местной булькающей валюты я направился в кабинет начальника заставы.

Хех, вот я тугодум!

Пока я