И только после того, как в зале появились Виктор в сопровождении Николая Меньшикова, я понял, что пора бы и нам честь знать. Николай так и сообщил, что проводит обоих графов, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Но уверен, что они всё равно возникли. Иного и быть не могло.

Назад мы ехали в той же машине. Никто и не подумал, что нам, так-то стоило бы переодется или ещё что. Просто отдали на выходе наши вещи, как… я дежа слов не подберу. В общем в машине мы сидели молча. Говорить не хотелось ни мне, ни Виктору, хотя я и хотел засыпать его вопросами, но молчал, чувствуя, что другу сейчас что-то обсуждать вообще не хочется. В итоге мы молча ехали, каждый погружённый в свои собственные мысли. Меньшиков, понятное дело, тоже не лез к нам со своими разговорами. Лишь потратил десять минут в самом начале поездки, сообщив нам о том, какие бюрократические процедуры придётся пройти после сегодняшнего вечера. Ничего сложного. Выслушал. Запомнил и отложил в голове на «потом».

В «Ласточку» я вернулся в начале четвёртого утра. Попрощался с Виктором, который всё ещё выглядел пришибленным. С Меньшиковым, который заверил меня в том, что отвезёт Виктора домой и проследит, чтобы с другом всё было в порядке.

Забавно, но в этот момент я в его словах даже не сомневался. Не удивлюсь, если сейчас вокруг дома, где живёт мой друг, будет дежурить прорва агентов ИСБ. Вспоминая о том, на какую ложь пошёл Император с присвоением другу новой фамилии и по какой причине, они теперь с него пылинки сдувать будут.

Интересно, а Александра всё-таки смотрела трансляцию с бала? Или нет?

О том, что мои её точно смотрели, я узнал в тот момент, когда вошёл через двери в зал бара.

Внутри стояла полная тишина. Народу стало меньше. Судя по всему, после визита сюда достопочтенного князя часть народа решила, что лучше по-добру, по-здорову разойтись по домам.

Зато все свои были тут.

Когда я вошёл, как ни странно, первым, кто радостно бросился ко мне, оказался Брам. Ну как радостно. Встал и прошлёпал лапами в мою сторону, после чего ткнулся головой в бедро.

— Привет, приятель, — я почесал ему за ухом и посмотрел на остальных. — Ну, видели, да?

Князь. Мария. Девчонки. Михалыч и другие парни из князевской охраны. Ксюша. Все они молча смотрели на меня, явно не зная, что сказать в такой ситуации.

— Эм… — нарушила тягучую тишину сестра. — Поздравляем… наверное?

— Да, ваше вашество, — тут же поддержал её Михалыч. — Наши поздравления и всё такое… да чтоб тебя! Мари!

— Это чтобы чушь не нёс всякую, — рявкнула на него Мария и замахнулась, чтобы дать ему ещё один подзатыльник, но тот быстро отскочил в сторону, прихватив стоящую на стойке открытую бутылку шампанского.

Бросив злой взгляд в сторону ускользнувшей добычи, Мария вздохнула и повернулась ко мне.

— Ты как?

— Нормально, — пожал я плечами и посмотрел в лицо Князю.

— Отличный костюм.

— Да, знаешь, махнул не глядя, — я устало усмехнулся и положил свои вещи на ближайший столик. — Князь, ты знал.

Я не спрашивал. Просто подметил, что сейчас выражение на его лице уж слишком сильно отличалось от всех остальных. Ксюша. Мария. Виктория. Все, кто сейчас на меня смотрели, выглядели так, словно перед их глазами случилось какое-то чудо и они до сих пор не могли решить, к добру это или к худу.

А вот Князь выглядел совсем иначе. И выражение на его лице, и эмоции отдавали одним конкретным чувством.

Виной.

— Знал, — вздохнул он.

Услышав это, Мария резко повернулась в его сторону.

— Что?

— Николай сообщил мне несколько дней назад, — спокойно ответил Князь.

— Знаешь, не могу не отметить, что твоё удивление при его появлении выглядело весьма правдоподобно, — хмыкнул я себе под нос.

— Да, — сухо отозвался он. — Знаю. Я старался.

Это я уже и так понял. А ведь в тот момент, обрати я на него чуть более пристальное внимание и будь трезв, как стёклышко, то, скорее всего, заметил бы. Наверно… Но тогда всё моё внимание было сконцентрировано на появлении Николая и догадках о возможных причинах его появления.

Судя по всему, Князь заметил выражение на моем лице.

— Пойдём, Саша. Поговорим у меня в кабинете, — сказал он почти небрежно.

В этот момент в голове появилась какая-то совсем уж детская мысль — взбрыкнуть и отказаться. Но какой смысл? Я взрослый и неглупый человек. Если Князь так поступил, значит, у него имелась на то причина. Вот и послушаю.

— Ну, пошли, — вздохнул я и направился следом за ним.

Князь привёл меня к себе в кабинет. Он закрыл за мной дверь, щёлкнув замком.

— Не хочешь, чтобы я сбежал?

— Не хочу, чтобы нам помешали, — отозвался он, обходя свой стол и садясь за него. — Разговор может быть непростой, так что исключаю отвлекающие факторы. Садись, Александр. В ногах правды нет.

Ну, тут я спорить с ним не стал. Опустился в кресло… и только в этот момент ощутил наконец, как же сильно я устал.

Князь бросил на меня короткий взгляд, после чего открыл ящик своего стола. Один за другим на столе появились два невысоких бокала. Затем бутылка без этикетки, наполовину наполненная чем-то прозрачным и по цвету схожим с янтарём.

— Выпить хочешь?

— Соврал бы, если бы сказал, что не хочу, — отозвался я, и Князь с понимающей усмешкой разлил напиток по бокалам. Буквально на пару пальцев налил.

Взяв бокал, я поднёс его к лицу. Судя по запаху — виски. Попробовал. Да. Определённо виски. Очень хороший. Мягкий и разгоняющий тепло по всему телу от первого же глотка.

— Так что? — спросил я. — Меньшиков позвонил тебе пару дней назад и такой: «Слушай, Князь, Император выдаст титул Рахманову, только ты ему не говори, чтобы парень не взбрыкнул». Так всё было?

Услышав мои слова, Князь усмехнулся и сделал глоток из своего собственного бокала.

— Ну, почти. Мы встретились с ним. Поговорили. Знаешь, он почти слово в слово повторил твои слова.

— Что, прямо слово в слово?

— Ну, почти, — вновь повторил он с улыбкой. — Понятное дело, что сделал это куда более… более развёрнуто и не так сжато, как у тебя, но, в целом, смысл тот же. Только формулировки более… обтекаемые.

— Я ведь не идиот, Князь, — проворчал я. — Мог бы и сказать. Или я,