«У меня сотни рабочих рук», — спокойно сообщил я Скрежету. — «Все неутомимые, не требующие оплаты и абсолютно послушные. Объёмы будут зависеть только от спроса на рынке. Я готов добывать столько, сколько сможешь продать».

Скрежет молча изучал моих скелетов, его многочисленные глаза оценивали их снаряжение и боевую готовность. Затем он снова посмотрел на аметист в своей лапке.

— Впечатляет, — наконец произнёс он. — Думаю, нам действительно стоит обсудить детали этого… предприятия.

Он жестом указал на свой кабинет.

— Пройдём. Там мы сможем говорить свободнее.

Пока мы направлялись к уединённому помещению, я заметил, как другие подпольщики с новым уважением провожают меня взглядами. Я становился для них не странным союзником, а полноценным партнёром, несущим выгоды.

Глава 3

Кабинет Скрежета всё так же напоминал логово древнего хищника. Тусклый свет нескольких магических светильников едва разгонял густую тьму, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В центре помещения на столе была разложена новая детальная карта города — каждая улица, каждый переулок были прорисованы с предельной точностью.

Скрежет застыл над картой, его гигантское тело сороконожки образовывало живую арку. Множественные лапки ритмично постукивали по камню, создавая гипнотический звук, словно отсчёт времени до чего-то неизбежного. Я стоял напротив него, и моя костяная фигура отбрасывала резкую, угловатую тень на противоположную стену.

— Твоя идея дерзкая, — проговорил Скрежет, его голос был низким рокотом, исходящим откуда-то из глубин его хитинового тела. — Мне нравятся дерзкие идеи. Но дерзость без расчёта — это самоубийство.

Он наклонился ближе к карте, одна из его лапок указала на несколько точек за городской чертой.

— Проблем много, — продолжил он, поднимая голову и фиксируя на мне свои множественные глаза. — И каждая может похоронить всю затею.

Я ждал. Иногда для успеха нужно довериться опыту более сведущих.

— Первое, — Скрежет выпрямился, и звук постукивания лапок стал более отчётливым. — Без лицензии мы будем продавать контрабанду. Это значит, что любой покупатель потребует скидку. Солидную скидку. Ты должен это понимать.

«Понимаю», — коротко ответил я телепатически. Этот риск я уже просчитал. Меньшая прибыль с единицы товара компенсировалась объёмами и отсутствием расходов на рабочую силу.

— Хорошо, — кивнул Скрежет, судя по всему, удовлетворённый моим спокойствием. — Тогда обсудим логистику.

Он провёл лапкой по карте, очерчивая маршруты.

— Ты и твоя армия — добыча и доставка до города. «Подполье» берёт на себя хранение, транспортировку по городу и сбыт. Но есть проблема — хранить товар в особняке Алхимика за чертой города нельзя.

«Почему?» — спросил я, хотя догадывался об ответе.

— Слишком далеко и слишком опасно, — Скрежет покачал головой. — Каждая поездка — это риск попасться патрулю. А если начнутся проверки…

«Особняк всё равно разрушен», — буднично сообщил я. — «Хранить там негде».

Постукивание лапок внезапно прекратилось. Скрежет замер, словно кто-то выдернул из него жизнь. Его глаза расширились, и он медленно повернул голову ко мне.

— Что?

«Что — что?» — не понял я его удивления. — «Он разрушен. Мы с Хозяином немного повздорили».

Несколько секунд Скрежет молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Для него, видимо, разрушение цитадели могущественного мага было событием вселенского масштаба. Для меня — лишь досадным побочным эффектом решения конфликта.

— Немного повздорили, — медленно повторил он, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на восхищение. — Понятно.

Он тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и снова склонился над картой.

— Тогда нам определённо нужно найти склад в городе. Требования специфические.

Мы оба наклонились над картой. Скрежет начал перечислять критерии, его лапка перемещалась от района к району.

— Склад должен находиться там, где постоянный въезд и выезд телег не вызовет подозрений. Никаких любопытных соседей. Минимум патрулей стражи.

«И где можно будет вести обработку товара, если понадобится», — добавил я, предвосхищая его мысли. — «Без лишних глаз».

Скрежет поднял на меня взгляд. В его многочисленных глазах читалось понимание. Мы были два хищника, планирующие охоту, и каждый понимал логику другого.

— Именно, — подтвердил он.

Следующие минуты прошли в почти молчаливом изучении карты. Скрежет отвергал один район за другим — этот слишком на виду, тот слишком мал, третий кишит стражниками. Напряжение в воздухе нарастало с каждым зачёркнутым вариантом.

Наконец, одна из его лапок замерла над определённой точкой в промышленной зоне.

— Есть один склад, — проговорил он медленно. — Идеальный. Большой, в промышленной зоне, рядом с шумными мастерскими. Никто не обратит внимания на ещё одну повозку с камнями.

Я услышал «но» в его тоне ещё до того, как он произнёс следующие слова.

«Но есть недостаток», — сказал я. — «Существенный. Иначе мы бы не обсуждали другие варианты».

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на вздох — низкий, гудящий.

— Складом пользуется один из влиятельных мафиозных кланов — «Ржавые Кинжалы». Теоретически, можно попробовать договориться об аренде…

Он сделал паузу, и его лапки снова начали нервно постукивать. Тогда я продолжил сам:

«Но они потребуют процент с прибыли. И процент будет таким, что вся затея потеряет смысл. А если они увидят, что дело пошло в гору…»

— Завистью они не ограничатся, — закончил он мрачно.

Я молчал несколько секунд, обдумывая варианты. Логика была простой и безжалостной. Проблему нужно устранить самым эффективным способом.

«Значит, вариант есть только один», — сказал я, глядя Скрежету прямо в глаза. — «Отжать склад».

В моих телепатических словах не было ни эмоций, ни сомнений. Только холодный расчёт. Если препятствие нельзя обойти — его следует убрать.

Скрежет замер. Его многочисленные глаза изучали меня с новым интересом, словно он впервые видел меня по-настоящему.

— Я думал об этом, — признался он наконец. — Но это крайне опасно. «Ржавые Кинжалы» — не шайка мелких воришек. У них связи, ресурсы, влияние.

«Именно поэтому их нужно изучить», — ответил я. — «Прежде чем принимать окончательное решение, мы должны увидеть всё своими глазами. Оценить их силы, найти слабые места».

Скрежет медленно кивнул. В его взгляде читалось что-то похожее на уважение.

— Ты мыслишь как настоящий стратег, — сказал он. — Хорошо. Разведка — это разумно. Но помни — если мы решимся на это, обратной дороги не будет.

Он мог бы и не напоминать. Сразу после этого «предупреждения» мы вдвоём, ничего не дожидаясь, отправились на разведку к этому самому складу…

* * *

Мы с лидером Подполья провели в засаде почти час, изучая нашу цель с крыши заброшенного большого общего дома. Внизу под нами расстилались глубокие трущобы города — лабиринт узких улочек, покосившихся лачуг и полуразрушенных зданий. Сеть вновь информировала меня о том, что воздух здесь был пропитан запахами гнили и нечистот, но из-за отсутствия