Он предвкушал хаос, который обрушится на мир смертных, когда Ад наконец-то решится посетить «Большое Яблоко».

И лишь одна мысль не давала ему покоя: что, если Князь, облачённый в человеческую плоть, уже и сам забыл о своём истинном происхождении?

Что, если Повелитель Тьмы, вместо того, чтобы плести козни и сеять разрушение, теперь просто наслаждается человеческим миром? Что, если он не захочет порабощать людишек?

Эта перспектива одновременно забавляла и пугала генерала. Забавляла, потому что представить себе Князя в роли офисного планктона было невероятно комично. Пугала, потому что, если Князь действительно «очеловечился», вся структура Преисподней могла рухнуть, как карточный домик.

Кровожад откинулся на троне, размышляя о дальнейшем плане действий. Нужно было действовать осторожно и наверняка. Никакой грубой силы, никакого открытого вторжения.

Только тонкая игра, манипуляции и дезинформация. Нужно было разбудить Князя Тьмы внутри обычного человека, напомнить ему о его истинной сущности.

И если это не получится… что ж, тогда Кровожад фон Шкваркенштейн лично займётся низвержением в пучину забвения этого «очеловечившегося» Князя. Но пока… пока игра только начиналась.

Генерал встал с трона, тяжело ступая по костям стажёров. Он направился к выходу из пещеры, вдыхая зловонный воздух Преисподней.

Его ждала работа. И он был полон решимости выполнить её наилучшим образом. Ведь от этого зависело не только его личное будущее, но и судьба всего Ада. А Кровожад фон Шкваркенштейн не любил проигрывать. Особенно, когда на кону стояла такая захватывающая и масштабная игра.

Глава 3

Боря достал из кармана мятую карту города, разложил ее на капоте ближайшей машины и, нахмурившись, начал изучать. Лена заглядывала через плечо, Катя что-то тихонько бормотала себе под нос, а я просто стоял рядом, чувствуя, как магия постепенно возвращается ко мне.

«Пушечное мясо» рассеялось по округе, видимо, решив, что их миссия на сегодня окончена. Что ж, тем лучше. Меньше свидетелей — крепче сон.

Боря ткнул пальцем в одну из точек на карте.

— Ладно, выдвигаемся сюда. Здесь недалеко, там какая-то заброшенная фабрика. Может, что-нибудь интересное найдем.

Шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Город жил своей обычной жизнью, не подозревая о том, что где-то рядом бродят потенциальные «зомби» и одержимые. До заброшенной фабрики добрались быстро. Здание выглядело зловеще: обшарпанные стены, выбитые окна, ржавые ворота. Вокруг валялся мусор, а в воздухе чувствовался запах гнили.

Боря осмотрелся.

— Петрова, посмотри, есть ли здесь что-нибудь магическое. Мясо, если шо, готовьтесь ломать лица. Малой, будь начеку.

Петрова, нахмурив брови, начала водить руками в воздухе, словно вылавливая невидимые нити. Лена, как всегда, достала свой блокнот и принялась что-то быстро записывать.

Что на счёт Кати, так она оказалась весьма интересной личностью. У неё была способность находить «следы». Особые следы, что было редким даром. В целом, я понимал, почему она здесь.

Ищейка. Магическая ищейка.

«Пушечное мясо» — эти парни, казалось, были рады любой возможности подраться, поэтому с энтузиазмом разминали кулаки и поглядывали на ржавые ворота. Я же, чувствуя себя немного лучше, просто стоял рядом с Борей, готовый в любой момент применить свои скромные магические познания.

Долго искать не пришлось. Едва Петрова успела произнести:

— Кажется, что-то есть…

Как из ворот вывалилась пьяная компания. Трое мужиков, пошатываясь, что-то громко орали и размахивали бутылками. Один из них, заметив нашу команду, на мгновение замер, а потом выдал:

— О, какие люди! А чё это вы тут делаете? Тоже за добавкой пришли?

Боря, скривившись, хотел было что-то ответить, но Петрова его опередила:

— Простите, ошиблись адресом.

И, подхватив Лену под руку, потащила в сторону от фабрики. «Пушечное мясо», разочарованно вздохнув, последовало за ними.

Отойдя на приличное расстояние, Боря остановился и злобно зыркнул на карту.

— Да что ж это такое⁈ Куда нам вообще переть? И на кой-хер, меня сделали главным в группе? — прорычал он, комкая выданную раннее карту.

Лена, поправив очки, робко предложила:

— Может, попробуем поискать что-нибудь в более… респектабельном районе?

Боря посмотрел на нее с нескрываемым сарказмом:

— Ага, сейчас мы пойдём на балет в Большой театр и там найдём очередного одержимого. Где млять искать этих пропавших? Я чё, поисковая шавка какая?

«Ты поисковый ишак, — подумал я, но не стал проецировать эту мысль в его голову. — Зачем психовать то? Ну, подумаешь, не найдём студентов?»

Та смущенно потупила взгляд. Петрова, закатив глаза, вмешалась:

— Ладно, хватит препираться. Есть ещё варианты?

Боря, вздохнув, снова развернул карту.

— Ещё точек восемь. Идти туды впадлу.

— А что будет, — неожиданно, забормотал один из «мясных». — Если мы не найдём студентов?

— Хз, — невзрачно ответил Боря. — Нам сказали искать и всё. Никаких других приказов не было.

— Нам и сроки никто не оговаривал, — поддержала беседу Катя Петрова. — Сказали просто проверить. Не понимаю, а почему эти места не проверили до нас? Почему именно наша группа? Ведь в Византийске других магов до жопы!

Все призадумались, да и я тоже.

«А ведь собственно говоря, почему именно мы?»

Боря почесал затылок, словно пытаясь выковырять оттуда ответ на столь каверзный вопрос.

— Может, мы самые сильные? Или самые умные? — съязвил он, но тут же осекся под тяжелым взглядом Петровой. — Ладно-ладно, не кипятитесь. Может, просто начальство решило нас проверить на вшивость. Типа, как мы работаем в полевых условиях. А может, решили сплавить куда подальше, чтоб не мешались под ногами. Всякое бывает.

«Мясные» переглянулись, обмениваясь мрачными улыбками. Видимо, перспектива «вшивости» их не особо вдохновляла. Лена же, словно очнувшись от спячки, вдруг выпалила:

— А может, эти места уже проверяли, и там что-то нашли? Но не до конца разобрались, и решили нас отправить для «подтверждения»?

Боря уставился на Лену, как на инопланетянина. Потом перевел взгляд на Петрову, ища поддержки. Петрова пожала плечами.

— В принципе, звучит логично, — сказала она, — Хотя, зная наших академиков, скорее всего, они просто кинули монетку, и кому выпало — тот и пошел.

Смутное беспокойство все нарастало.

— Ладно, — буркнул Боря. — Хватит гадать на кофейной гуще. Идем дальше. Следующая точка — старое бомбоубежище.

— Там хоть бомжей поколотим, — поддержали, синхронно, два паренька из компании «пушечного мяса».

И снова мы двинулись в путь по серым улицам Византийска, напоминая собой странную процессию: хмурый Боря с картой, задумчивая Лена, Петрова с вечно закатывающимися глазами, «пушечное мясо» в ожидании экшена и я, старающийся не нагнетать обстановку, сидя на шее у тирана.

Бомбоубежище встретило нас затхлым запахом сырости и плесени. Вокруг валялись остатки старой мебели, рваные матрасы и