— Но Рио никогда не станет…

— Помогать им? — закончил Верховный канцлер. — По своей воле — безусловно. Но, ты знаешь, для каждого человека может найтись цена, которую он примет — даже если и не собирался продаваться. Думаю, рано или поздно они найдут, что предложить нашему другу взамен на услугу… К примеру, жизнь его дружка, или ещё кого…

— Так значит, для нас всё потеряно?..

Почему-то до меня никак не доходила вся трагичность момента. То есть умом я, конечно, понимала, что черта, за которой целому — моему! — миру придёт конец, вот-вот будет пересечена, но прочувствовать, осознать этот факт никак не получалось. Оно и к лучшему, конечно.

— Для нас с тобой точно нет, — усмехнулся мой собеседник. — В случае Апокалипсиса просто схватим в обе руки самое ценное и сбежим куда-нибудь в более гостеприимное местечко. Не делай такие глаза, жить захочешь — ещё вперёд меня удерёшь. Стоит только вспомнить, как шустро ты нырнула в межпространственную материю, едва дело запахло керосином…

— Я нырнула?! — я аж подскочила на своём месте.

— Ну не я же! — резко парировал Феликс. — Смотри-ка, как у вас это работает… Даже и не поняла, что творит. Удивительные вы всё-таки существа, Странники.

Он замолчал, задумчиво крутя в руках почти уже опустевший бокал. Я же пыталась вспомнить, действительно ли по моей инициативе мы снова оказались дома. Помнила цепкую хватку Феликса — теперь, наверное, синяки останутся! — мгновение быстрого и страшного падения… Нет, никаких осознанных действий я точно не предпринимала! Даже понять толком ничего не успела. Выходит, всё и впрямь вышло само собой, на грани инстинкта…

— Что ж, времени у нас особенно нет, так что рассиживаться некогда, — подытожил господин Верховный канцлер, залпом допивая свой бодрящий напиток и резко поднимаясь c кресла. — Для начала побеседую с нашими пленниками — это без тебя, Лея, без обид — а там видно будет.

— А мне что делать?.. — растерянно взглянула на него.

— Хотел бы я отправить тебя на Афон извлечь пока наш драгоценный камушек из гнёздышка, но, боюсь, у тебя просто не хватит опыта. Так что отдохни пока, приведи мысли в порядок… Думаю, у тебя есть час или около того. Можешь остаться здесь, можешь прогуляться — одним словом, далеко не исчезай, а в остальном — делай что хочешь. Постараюсь не задерживаться.

Лучезарно улыбнувшись на прощание, Феликс скрылся за дверью. Я рассеянно прошлась по кабинету, стараясь не думать о том, как он собирается добывать из несчастных нужные сведения…

Несмотря на заверения канцлера, я никак не могла выкинуть из головы мысли о судьбе моего несчастного друга. Что-то с ним стало?.. И кстати — внезапно осенило меня — почему Феликс не прихватил его с собой?! Жаль, конечно, что до меня так долго доходила сия логичная мысль, но лучше поздно, чем никогда. Надо будет поинтересоваться…

Ещё в моей памяти внезапно всплыло ослепительно красивое лицо мужчины, столь бесцеремонно прошедшего сквозь мой Всезащитный купол. Мне вдруг показалось, что я где-то видела его раньше, хотя этого, конечно, не могло быть. И всё же…

Я напряжённо копалась в своей памяти. Ответ лежал где-то на поверхности, но никак не хотел формулироваться. Словно вспоминаешь редкое слово, которое — вот же оно, вертится на языке, дразнит, готовое сорваться с губ — и всё-таки не срывается. В таких случаях, когда нежданно-негаданно в самый неподходящий момент маразм стучал в мои двери, накрепко запирая память, справиться с ним был только один способ — отвлечься. Но не просто на словах, а на самом деле, полностью погрузиться в другие мысли и заботы. И тогда спустя какое-то время короткое затмение отступало само, словно обиженный ребёнок, который предвкушал шквал негодований по поводу своей забавной шалости, а её просто не заметили.

Привести мысли в порядок иногда неплохо помогала горячая ванна; а с учётом того, что за последние три дня я не видела для купания ничего более подходящего, чем полюбившееся мне озеро, идея показалось ещё заманчивее. В конце концов, в Ковене мне делать совершенно нечего, я же здесь не работаю — пока. А ждать господина Верховного канцлера в своей уютной маленькой квартирке будет куда как приятнее, так что нечего и сомневаться.

Наскоро нацарапав записку, по какому адресу и телефону меня можно найти, положила её на самое видно место прямо в центре стола и вызвала такси к главному входу ботанического сада РАН.

В холле было всё так же тихо и пустынно. Вежливо попрощавшись с Феденькой, я поспешила к выходу.

Глава 16

Благо, обошлось без пробок, так что минут через сорок я уже с удовольствием вытянулась в своей двухметровой чугунной ванне. Попутно мне пришло в голову, что неплохо бы хотя бы к третьей части нашего путешествия подготовиться как нормальные люди: составить осмысленный план действий, набить сумку припасами и тёплой одеждой. А не бросаться сломя голову на Афон, а потом ещё куда подальше… Афон!.. Я чуть не подпрыгнула, но поскользнулась и ограничилась перевёрнутым душем, тут же забрызгавшим всю стену. Ну конечно, там я и видела этого потрясающе красивого парня! Не вживую, естественно, но вряд ли это так уж важно. Финальные аккорды нашего последнего путешествия прошли точно так, как было в моём сне, а я вспоминаю об этом только сейчас! Я удручённо замерла под обжигающе-горячими струями, пытаясь придумать подходящий эпитет для своей непроходимой тупости, когда внезапно услышала какой-то шорох и тихий скрип открывающейся двери ванной комнаты.

Вот теперь я действительно подпрыгнула и осторожно выглянула из-за шторки.

— Прости, девочка, не знал, что ты в душе, — раздался голос Феликса, уже деликатно прикрывавшего дверь с другой стороны. — Хотел поскорее поделиться новостями и проложил путь Элайзы прямиком к тебе, даже не подумав, что могу попасть в такую неловкую ситуацию… А, впрочем, может быть, я напрасно так поспешно удалился? Знаешь, у меня просто божественный дар по тщательному оттиранию спин от трёхдневной пыли…

— Спасибо, я уж как-нибудь своими силами справлюсь, — нервно усмехнулась я, хотя по тону явно уловила, что предложение было не более чем насмешкой. — А что за путь Элайзы такой?..

— Именно этим способом мы добирались сегодня до той злополучной скалы, — сообщил из-за двери господин Верховный канцлер. — Невидимая тропа — простое и понятное название для всех нормальных магов, а путь Элайзы, названный именем колдуньи, которой принадлежит честь изобретения этого полезного