Когда Сертарио поднял голову, тот уже стоял прямо перед ним. Голос Рио прервался, на несколько мгновений повисла тишина…

— Лао… — наконец прошептал он. — Что?.. Ты здесь! А я… Нет!..

Досмотреть эту душещипательную сцену мне не удалось. Я почувствовала, как сильные пальцы обхватили моё предплечье и повлекли за собой.

— Убирай купол и ныряем домой. Сейчас!.. — прошипел Феликс прямо мне на ухо и дёрнул за руку.

Ещё не сообразив, что происходит, я послушно отпустила сдерживаемую Силу, но не успела даже выдохнуть, как канцлер резко потянул меня за собой. Я поняла, что мы с ужасной скоростью летим прямо в бездну и почувствовала железную хватку на своём запястье. А потом вокруг нас сомкнулся мягкий и знакомый ласковый мрак межпространственной материи.

— Куда? — спросила-подумала я.

— В Ковен, — разнёсся везде и нигде ответ Феликса.

Через несколько мгновений мы оказались в холле уже известного мне здания в ботаническом саду, где расположился Ковен российских чародеев. Очевидно, было ещё слишком рано, а потому здесь нам встретились лишь пара человек. Женщина средних лет, удобно расположившаяся на кожаном диване, удивлённо покосилась на нас, кивнула едва заметно и снова уставилась в экран стоявшего рядом с ней на стеклянном столике ноутбука. Всё тот же Феденька, с которым я уже имела честь познакомиться, уставился на нас из-за стойки с непроницаемым лицом, ожидая, когда мы подойдём.

— Пленники?.. — без предисловий начал Феликс, приблизившись к этому упакованному в элегантный серый костюм «шкафчику».

— На месте, — бесстрастно ответил Федя. — Простите, господин Верховный канцлер, но, следуя служебной инструкции, я обязан…

— Знаю-знаю, ради Бога. Только позволь, я присяду, пока ты убедишься, кто перед тобой. После этих путешествий… — он недоговорил, махнул рукой и плюхнулся в кресло.

Я с любопытством наблюдала за манипуляциями этого странного человека со шрамом: встав за спиной канцлера, он опустил руки на плечи последнего, закрыл глаза и начал монотонно начитывать что-то вполголоса. В какой-то момент мне показалось, что Федя впал в транс, но в ту же секунду он вдруг широко раскрыл глаза и сделал резкое движение рукой, словно срывая маску с сидевшего перед ним человека. Я испуганно прикрыла рот ладошкой, сдерживая безмолвный возглас.

Вместо пожилого господина из кресла на меня смотрел довольно интересный мужчина лет тридцати пяти. Его светло-каштановые волосы явно давно не встречались с парикмахерскими ножницами. Высокий лоб, хищный нос с небольшой горбинкой и светло-серые глаза… Нет, их я не могла перепутать ни с чьими другими.

— Но как?! — только и вырвалось у меня.

— Видела бы ты своё лицо! — искренне расхохотался этот резко помолодевший Феликс.

— Всё в порядке, — без тени улыбки сообщил местный секьюрити, словно бы не произошло ничего необычного, и поспешил вернуться на прежнее место за стойкой регистрации.

Канцлер легко поднялся и поспешил к лифту, увлекая меня за собой и наспех объясняя по пути:

— Потому-то Фёдор Саныч и незаменим: он видит людей такими, какие они есть. Ну а чему ты удивляешься?.. Неужели думала, что магия не даёт никаких преимуществ и мы просто-напросто глупо быстро стареем и умираем, как обычные люди? Нет, конечно. Так я выгляжу на самом деле — наслаждайся, потому что через пару минут старик вернётся.

— А зачем?.. — начала я, не зная, как правильно сформулировать свой вопрос.

— К чему этот маскарад? Во-первых, мне это нравится. Нравится знать, что, будь я обычным человеком, выглядел бы сейчас примерно так или чуть хуже. Нравится осознавать, что моё могущество позволяет мне быть не этой маской, а тем, кто под ней — да, я немного самовлюблён. Во-вторых, так гораздо удобнее работать: тебя воспринимают всерьёз на совещаниях, но в случае чего не посчитают достаточно сильным противником — раз уж тело твоё угасает. Ну и, наконец, устал я от бесконечных любовных приключений. Страшно сказать, сколько их было в моей жизни… Пора уже заняться делом, а любовь — даже мимолётная — очень сильно отвлекает. Съедает все эмоции, силы, высасывает энергию, точно вампир, время, которое может быть потрачено на что-то настоящее и вечное… Одним словом, я устал от всего этого. Надеюсь, ты не успела в меня влюбиться? — он вдруг усмехнулся; на его красивом лице уже начали проступать знакомые мне черты. — Одно дело на правах облечённого властью старика затащить на ночь в постель какую-нибудь красотку, которая настойчиво добивается хорошей должности, и совсем другое — каждый день сбегать от этой красотки чуть не в окно, лишь бы не видеть её вечно печальных и укоризненных очей, молящих о любви. Приехали!

Спустя пару минут мы уже сидели в его кабинете. Господин Верховный канцлер, вновь ставший привычным мне пожилым респектабельным джентльменом, устало развалился в кресле и попивал какой-то тонизирующий напиток, от которого я благоразумно отказалась, потому как энергии и так было в избытке, как и всегда после скачков между мирами.

— И что теперь? — не выдержала я. — Камень у них, Рио тоже — зачем мы вообще сбежали?! Когда, напротив, нужно было что-то делать… Господи, они же убьют его!.. Если уже не…

— Не-не-не, — прервал мою бессмысленную тираду Феликс. — Не убьют; не так просто. Если Сертарио умрёт, Аквамарины потеряют свою Силу. Точнее, они просто исчезнут — это, кстати, самый простой и надёжный способ уничтожить камни.

— То есть… а мы… вы…

— Почему я просто не убил его — это ты хотела сказать? — усмехнулся канцлер. — То есть ты считаешь, было бы предпочтительнее решить проблему именно таким способом?..

— Нет, конечно! — вздрогнула я. — Но…

— Но, по твоему убеждению, я должен придерживаться иной точки зрения, так?

Я опустила глаза и промолчала. Действительно, с трудом верилось, что такой человек, как Феликс, поставил одну человеческую жизнь выше, чем спокойствие всего нашего мира.

— Сказать по правде, что бы ты ни думала на мой счёт, я тоже не большой сторонник радикальных мер, — наконец вздохнул он. — Но это меня не остановило бы, конечно. Тут вопрос вот в чём: мне бы очень хотелось, чтобы ты играла на моей стороне. А когда мы сидели у Вики, и этот мальчик упал… В общем, я прекрасно понял, что, если он умрёт по моей вине, я для тебя стану если не врагом, то, по крайней мере, весьма неприятным типом, с которым ты вряд ли когда захочешь иметь дело.

— И вы решили сделать всё чужими руками!.. — зло выпалила я.

— Не говори ерунды, — поморщился Феликс. — Повторяю: они его не убьют. Хотели бы — давно бы сделали, даже в наш мир не дали бы бежать. Нет, тут что-то другое… Вероятно, они