Сейчас они разговаривали, словно старые знакомые.

Моя первая реакция была инстинктивной и логичной: атаковать. Элара была в ловушке, окруженная врагами. Я уже просчитывал траектории, слабые места в их построении врага, последовательность приоритетных целей. Магов — в первую очередь, затем стражников с арбалетами, потом…

«Не смей. Не делай ни единого движения!».

Холодный, властный голос Элары прозвучал прямо в моём сознании, заставив замереть на месте.

«Ситуация критическая», — телепатически ответил я, не сводя взгляда с окружающих её врагов. — «Я могу тебя вытащить».

«Ты глупец», — в её ментальном голосе звучало раздражение. — «Неужели ты не видишь? Твоё вмешательство сейчас уничтожит всё, что мы построили».

«Но они враги!» — настаивал я. — «Они пришли уничтожить наш главный актив. Мы должны их уничтожить сами! Что ты вообще здесь делаешь?»

Воцарилась пауза. Когда Элара снова заговорила, в её голосе прозвучала усталость. Словно усталость от долгих лет, проведённых в играх с властью.

«Война, которую ты хочешь развязать, не закончится простой сегодняшней победой. Она приведёт к тому, что весь город, вся его мощь, обрушится на нас. Мы станем целью номер один. Наш бизнес, наша Сеть, наше будущее — всё превратится в пепел».

Я видел, как седой мужчина в форме стражи что-то говорит Эларе, как она кивает в ответ. Гольдштейн стоял рядом, но его поза выражала не триумф, а растущее недоумение.

«Иногда, чтобы выиграть войну, нужно сдать решающее сражение», — закончила Элара. — «И сейчас как раз такая ситуация. Поэтому просто доверься мне».

Я замер. Каждый инстинкт, каждая логическая цепочка кричали, что это безумие. Элара была ключом к развитию Сети, нашему самому мощному активу. Наше недавно начавшееся партнёрство только начинало приносить плоды. И отдать её в руки врага? Это казалось катастрофической ошибкой.

Но её уверенность была абсолютной. В её ментальном голосе не было ни тени сомнения или страха.

Внизу тем временем явно что-то изменилось. Седой мужчина в форме стражи сделал знак своим людям, и те начали перестраиваться, но не для атаки — скорее для сопровождения. Элара спокойно пошла в центре их кольца, направляясь к выходу из двора.

Гольдштейн остался стоять на месте, его единственный видимый глаз метался от уходящей процессии к пустому полуразрушенному особняку. На его лице читалось недоумение, переходящее в ярость. Что-то явно шло совсем не по его плану.

Я наблюдал, как Элару уводят. Тело требовало действий, но я остался неподвижен. Если Элара была права, то мне нужно было понять это. А для этого требовалось время и информация.

Гольдштейн, оставшийся один, медленно развернулся, в его позе читалось страшное поражение. Словно его использовали, а теперь выбросили.

Что ж, игра действительно перешла на новый уровень… Но это не означало, что я собирался играть по чужим правилам. У меня был город, полный ресурсов и потенциальных союзников. У меня была армия, о настоящем потенциале и размере которой власти даже не подозревали. И у меня было то, чего не было ни у Гольдштейна, ни у властей города — полное понимание того, что в этом мире выживает не самый сильный, а самый адаптивный.

Элара попросила меня довериться ей. Что ж, я доверюсь, но не буду сидеть сложа руки.

Пора было начинать собственную игру всерьез.

* * *

Час назад, в этом особняке…

Когда Лиандри и Скелет покинули особняк, Элара осталась одна. Но никто кроме неё не понимал, что она всё это время она готовилась к тому, что должно было случиться.

Первым делом она подошла к визжащему от ужаса Гобби. Бедный гоблин метался по залу, не понимая, что происходит. Элара коротко взмахнула рукой, и зеленокожий питомец Лиандри тут же обмяк. Она подхватила его безвольное тело и передала скелетам-дворецким.

— Отнесите в подвал. Там безопаснее, — приказала она ровным голосом.

Скелеты молча приняли гоблина и исчезли в глубине особняка. Элара проследила за ними взглядом, затем развернулась и направилась к центру зала.

Главный защитный барьер, который развернулся вокруг всей территории мерцающим куполом энергии, начал рассеиваться. Элара методично разбирала защиту, словно разыгрывая партию в шахматы, где каждый ход был заранее просчитан.

Но она не оставила беззащитным то, что было действительно важыным. Подойдя к ядру Сети — кристаллу размером с человеческую голову — она сомкнула ладони вокруг него. Воздух засветился невидимой энергией, формируя компактный, но абсолютно непроницаемый купол защиты.

Теперь ядро было изолировано. Кто бы ни пришёл, что бы они ни сделали с особняком, сердце Сети останется в безопасности.

Снаружи раздался усиленный магией голос, эхом прокатившийся по округе:

— Костяной Алхимик! Именем мэра Готорна вы объявляетесь под арестом по обвинению в пособничестве терроризму, ведении незаконной коммерческой деятельности и уклонении от уплаты долгов! Выходите с поднятыми руками!

Элара медленно натянула капюшон своего балахона, скрывая лицо в глубокой тени. Её движения не смотря ни на что были безумно плавными, даже торжественными — она вновь превращалась в Костяного Алхимика.

Массивные двери особняка распахнулись, и она вышла на крыльцо. Безмолвная, таинственная и готовая вершить свою судьбу так, как считала правильным сама.

Стража ворвалась на территорию организованной колонной. Впереди шагал капитан — грузный мужчина лет пятидесяти с проницательными серыми глазами и шрамом через всю левую щёку. За ним следовали стражники в начищенных доспехах, их движения выдавали профессиональную выучку.

Это был капитан стражи официальной власти города, а рядом семенил Исаак Гольдштейн, весь в бинтах, оставлявших видимым лишь один глаз, который горел к ней холодной ненавистью. Он шёл чуть позади капитана, и в его позе читалось предвкушение долгожданного триумфа.

— Наконец-то! — прошипел Гольдштейн, его глаз впился в фигуру Элары. — Столько лет ты, чертов высокомерный колдун творил что хотел! Пора расплачиваться!

Он начал выкрикивать собственные обвинения, размахивая руками…

Но Элара даже не повернула голову в его сторону. Её внимание было целиком сосредоточено на капитане стражи. Словно для неё в этом дворе существовал лишь один человек, достойный разговора.

Капитан достал свиток с официальными печатями и развернул его. Его голос прозвучал ровно, без эмоций:

— Элара из рода Лунных Эльфов, известная как Костяной Алхимик. Вы обвиняетесь в…

Этот список был очень длинным. Каждое обвинение звучало как удар молота по наковальне. Гольдштейн упивался каждым словом, его дыхание участилось от возбуждения.

— … Наказанием за озвученные преступления является смертная казнь через отсечение головы, — закончил капитан. — Что можете сказать в своё оправдание?

Повисла тишина. Гольдштейн буквально дрожал от предвкушения —