* * *

В кабинете мэра Готорна свечи потрескивали в канделябрах, отбрасывая пляшущие тени на стены из чёрного дерева. Гигантский медведь-зверолюд восседал за массивным столом, изучая документы. Его когти постукивали по темной столешнице с размеренностью метронома.

Напротив него, в кресле, которое теперь казалось неподходяще большим для его изменившейся фигуры, сидел Исаак Гольдштейн. Орк разительно изменился со времени взрыва. Дорогой деловой костюм сменился простой, но качественной одеждой. Бинты скрывали большую часть его лица, оставляя видимым лишь один глаз, но главное изменение было не внешним.

— Все приготовления завершены, — произнёс он, аккуратно выкладывая на стол первую стопку пергаментов. — Независимые авантюристы. Торговая корпорация Серебряной Кирки… Десятки свидетельств и сотни подписей.

Готорн поднял тяжёлую голову, его маленькие чёрные глаза впились в орка.

— Здесь всё до самой крохотной крупицы, которую только можно на них отрыть, — продолжал Гольдштейн, не торопясь. Каждое слово было взвешено, выверено. — Целые сектора старых шахт стали непроходимы. Их патрулируют организованные отряды скелетов, которые атакуют любого приближающегося.

Медведь взял один из документов, просматривая его массивными лапами.

— Они пытаются присвоить пещеры возле города, мэр, — Гольдштейн наклонился вперёд, его единственный видимый глаз не моргая смотрел на Готорна. — Координированные группы с чёткой тактикой. Масштабная промышленная добыча редкой руды.

Ростовщик достал вторую стопку документов.

— Атака на крупнейшую преступную группировку, столкновения с представителями закона — нападения как на моих людей, так и новых автономных стражей. Их цели, очевидно… — его последний глаз сверкнул чем-то кровавым, но лицо оставалось каменным.

Готорн взял следующий документ.

— Рынок переполняется от руды, которая никогда раньше не встречалась в таких количествах. Руды настолько чистой, что местные ремесленники готовы переплачивать за неё в несколько раз, а другим… — он приостановился и внимательно провёл свой взгляд по густой медвежей шерсти Готорна. — Извините, другим остаётся только сосать лапу.

Затем он опустил последнуюю стопку.

— Так же финансовые отчёты, доказывающие, что Костяной Алхимик не выплатил ни монеты долга, а так же не оплатил ни одной лицензии или налога, — как решающий удар, заключил Гольдштейн. — Он зарабатывает. Хорошо зарабатывает… и при этом грабит конкурентов, притом совершенно не платит за это нам, а, скорее всего, вовсе не считает НАС законом.

Гольдштейн откинулся на спинку кресла, ожидая реакции мэра.

Готорн медленно сложил документы в аккуратную стопку. Его массивные когти продолжали ритмично постукивать по столешнице.

Мэр поднял свой тяжёлый взгляд на орка. В глубине медвежьих глаз появился хищный блеск.

— Хорошо, — прорычал он низким, рокочущим голосом.

Готорн поднялся из-за стола, его огромная фигура отбросила длинную тень на стену. Затем он молча подошёл к окну, выходящему на ночной город, где в окнах домов мерцали огни.

— Я выдаю тебе свой ордер, — сказал он, не оборачиваясь. — И полную поддержку городской стражи. Я хочу, чтобы эта «проблема» была решена. Решена именно так, как это подобает, в соответствии с тяжестью проступков.

* * *

В эту же ночь по городу прокатилась волна одновременных ударов.

В лавке Тихий Корень Фенрис протирала последние банки с травами, готовясь закрыться на день. Её рыжие уши уже опустились от усталости, но на морде играла довольная улыбка — сегодняшний день принёс хорошую прибыль.

Как вдруг дверь взорвалась с грохотом разлетающегося дерева. В помещение ворвались стражники в тяжёлых доспехах, их мечи уже были обнажены. Фенрис вскрикнула, роняя банку с мятой и она разбивается о пол мелкими осколками.

— Именем мэра Готорна! — рявкнул капитан. — Вы подозреваетесь в торговле контрабандой!

* * *

Входы в пещеры рушились один за другим под ударами магических зарядов. Сквозь проломы в камне хлынули отряды городской стражи, ведомые головорезами Гольдштейна. Шахты превратились в горнило битвы.

У захваченного склада Подполья дозорный заметил движение в тенях соседних зданий. Он хотел подать сигнал тревоги, но стены склада уже начали дрожать под ударами осадных орудий. Первые трещины побежали по камню.

— К бою! — заревел Скрежет, его многочисленные лапы застучали по полу. — Нас взяли в осаду!

А в особняке скелет в защищённом магией костюме дворецкого и Элара только что вернулись из древней крепости. Элара бережно держала в руках Сердце Гидры, её глаза горели от предвкушения новых экспериментов.

— В этом участке Сети нам следует изменить структуру так, чтобы… — начала она, но не успела договорить.

Весь особняк содрогнулся от мощного магического удара. Защитный барьер вспыхнул ослепительным светом, с трудом выдерживая атаку. Вокруг всей его территории уже располагались десятки фигур в доспехах городской стражи…

Похоже, что война, которую мы считали выигранной, только что началась по-настоящему.

Глава 22

Особняк содрогнулся от очередного магического удара, и я почувствовал, как стены вибрируют под натиском неизвестного врага. Пыль сыпалась с потолка, а трещины змеились по каменной кладке с угрожающей скоростью. В центре главного зала Элара и Лиандри стояли спина к спине, их руки светились от напряжения, поддерживая мерцающий защитный барьер.

— Сколько ещё мы сможем это держать? — прокричала Лиандри сквозь грохот взрывов.

— Достаточно долго, — ответила Элара сквозь стиснутые зубы, но я заметил, как дрожат её руки от перенапряжения.

Я стоял неподвижно посреди хаоса, полностью сосредоточившись на потоке информации, льющемся через Сеть. В моём сознании одновременно вспыхивали десятки тревожных сообщений:

[Юнит 347 уничтожен]

[Юнит 412 уничтожен]

[Юнит 288 уничтожен]

[Соединение с сектором Г-7 потеряно]

[Критические повреждения в шахте № 3]

Сообщения приходили из совершенно разных, удалённых друг от друга секторов. Я мысленно наложил их на карту наших операций и картина стала кристально ясной.

«Это скоординированная атака», — телепатически обратился я к эльфийкам. — «Они бьют по всем нашим объектам одновременно. Кто-то вычислил наш бизнес».

Элара резко обернулась ко мне, не ослабляя концентрации на щите.

— Только Гольдштейн мог пойти на такой бездумный шаг. Ублюдок совсем обнаглел! Но почему мэр ему это позволил?

Лиандри рассмеялась, но в её смехе не было прежнего веселья — только холодная ярость.

— Значит, пора преподать им обоим урок! Мы можем прорваться и сжечь их всех дотла!

«Нет», — резко остановил я её порыв. — «И оставить особняк без защиты? Здесь находится ядро Сети. Его потеря означает потерю контроля над всей армией. Это неприемлемо».

Я быстро оценил ситуацию. Если враг знал о шахтах, то наверняка знал и о других наших объектах.

«Если они знают о шахтах, то о складе знают тем более. Наши союзники тоже под ударом. Единственный выход — разделиться».

Элара открыла рот, чтобы возразить, но я уже излагал план, не