Я плюхнулся на скрипучий деревянный табурет посреди своей кухни и открыл старенький ноутбук. Закрыв глаза на пару секунд, я мысленно подготовился к погружению. Нет, не в какую-то там астральную проекцию, а в обычный, до боли знакомый интернет.

Правда, в этом странном мире, куда меня занесло, даже он работал через пень-колоду. Вечные лаги, обрывы соединения и поисковик, выдающий такую дичь, что хотелось плакать. Но это был мой единственный портал в реальность, не считая, конечно, говорящих крыс и лесных фей.

Чем больше я сёрфил, тем яснее становилась картина: мир реален, просто он… немного поехал крышей. Как будто кто-то взял мою старую добрую Землю, хорошенько встряхнул, перемешал все страны и эпохи, а потом забыл прочитать инструкцию по сборке. Да, здесь была цифровая эпоха, но какая-то вывернутая наизнанку. Я с трудом, через обрывки онлайн-энциклопедий, нашел информацию о крупных державах.

Где-то за океаном существовала Содружество Американских Республик, или попросту САР (недалеко от наших США ушли, кстати, ведут себя примерно так же). Османская империя на юге, причём довольно большое государство.

На Севере, на островах, как и в моем прошлом мире раскинулось вечно туманное Британское королевство.

Совсем неподалёку от границ нашей империи стоял Новый Рейх (думаю, здесь нет смысла объяснять, что и как), тем более что он включал в себя половину Европы — все эти Чехии, Польши и прочие Словакии входили в него.

Скандинавских стран не было, было единое Скандинавское королевство, занимавшее весь одноименный полуостров.

На востоке расположилась Китайская империя (да, да, тоже империя). И у всех был интернет! И все они творили в нём какую-то несусветную дичь. Это и пугало, и вселяло совершенно безумную надежду.

Я открыл свой потрёпанный блокнот, куда уже несколько недель записывал идеи и наблюдения. Мой первый сегодняшний запрос в поисковике был до смешного прост: «купить настоящие специи в Зареченском уезде». Интернет, натужно погудев, выплюнул мне пару ссылок на мелкие лавки, которые торговали всё той же химической дрянью от монополиста Алиева под названием «магические усилители вкуса». Ни щепотки чёрного перца, ни палочки корицы, ни коробочки кардамона. Пустота. Моя кухня, мой храм кулинарии, мог превратиться в унылую тюрьму из картошки, лука и пресной капусты.

Стиснув зубы, я расширил поиск до всей губернии. Результат был чуть лучше, но суть не менялась. Стало ясно: чтобы снова готовить по-настоящему, мне придётся мыслить глобально. Я открыл онлайн-карты и начал изучать географию этого причудливого мира, параллельно вбивая в поиск названия растений и пряностей.

Итак — Османская империя. Судя по форумам и блогам, это был конгломерат вечно грызущихся между собой торговых городов-государств. Они обожали золото и породистых лошадей, но к еде относились с прохладцей. И именно там, в их засушливых долинах, росли цветы, из которых местные добывали «солнечные нити».

Когда интернет со скрипом загрузил мне картинку, моё сердце пропустило удар. Шафран! Драгоценные рыльца крокуса! А здесь… они красили им ткани! Дешёвые хлопковые ткани, Карл! Яростно чиркая в блокноте, я не мог поверить своим глазам. Они использовали специю, стоящую целое состояние в моём мире, как копеечный пигмент, чтобы придать убогим халатам весёленький жёлтый оттенок. Иногда его сжигали на похоронах, чтобы дым отгонял злых духов. Употреблять его в пищу? Подобное никому и в голову не приходило. Я чуть не застонал вслух. Это было кощунство!

Британское королевство. Вылитая старая добрая Англия. Их кухня была отражением национального характера — пресная, скучная, вываренная до полной потери вкуса. Но в их влажных садах, буквально как сорняк, рос «дьявольский корень». По картинке и описанию я понял, что это нечто среднее между имбирём и хреном. То есть, острый, пряный, сшибающий с ног аромат!

Но местные ханжи считали его вкус слишком «вульгарным» и «возбуждающим низменные страсти». Они применяли его исключительно в медицине, делая вонючие припарки от ревматизма. Я лихорадочно записывал в блокнот: «Имбирь/хрен… основа для сотен соусов… они лечат им радикулит!». Мысль добавить «дьявольский корень» в еду казалась им такой же дикой, как идея станцевать на заседании парламента.

Китай. Древняя, замкнутая цивилизация, одержимая ритуалами и тотальной бюрократией. И именно там, в их священных рощах, росли деревья, дающие «пятиконечные звёзды». Бадьян! Его сложный, сладковато-горький аромат был создан для утки и свинины. Но местные мудрецы использовали его исключительно для создания благовоний и… бальзамирования усопших аристократов. Считалось, что его мощный запах сохраняет тело от тлена. Я так и записал: «Бадьян… для мумий». Предложить им бросить «звезду для покойников» в суп было равносильно смертельному оскорблению.

Я захлопнул ноутбук. Голова гудела, но внутри всё клокотало от дикого азарта. Шафран для покраски. Имбирь для компрессов. Бадьян для мумий. Я попал в мир кулинарных варваров! Они сидели на горе сокровищ и не имели ни малейшего понятия об их истинной ценности.

Я обвёл взглядом свою маленькую кухню. Она больше не казалась мне тюрьмой. Нет. Теперь это был мой штаб. Мой плацдарм. Я отчётливо понял, что не смогу вечно варить похлёбку из капусты. Чтобы снова стать великим поваром, мне придётся стать великим авантюристом. Мне нужно добраться до этих стран, увидеть эти растения своими глазами, потрогать их, вдохнуть их живой аромат. И забрать их. Забрать всё.

Мой план начал вырисовываться в блокноте. Сначала — окопаться здесь, в Зареченске. Заработать денег, репутацию, найти надежных людей. А потом… потом будет видно.

Глава 20

Я прекрасно понимал: после публичного провала с инспектором и унижения Лейлы старый лис Алиев больше не будет играть в подковёрные игры. Он затаится, как раненый зверь, соберётся с силами и нанесёт удар. Причём удар будет жестоким, внезапным, со всей его купеческой злобой и ресурсами. Сидеть в обороне и ждать этого удара означало подписать себе смертный приговор.

Лучшая защита — нападение. А в моём случае — стремительный взлёт на такую высоту, где меня уже нельзя будет раздавить, как назойливого таракана. Мне нужно было срочно стать слишком большим, слишком нужным и слишком заметным для города. Чтобы удар по мне означал удар по самому городу.

Оставив Настю командовать «Очагом», я направился прямиком в городскую ратушу. Именно в ней располагался Попечительский Совет. Предварительно, конечно, договорился о встрече через Наталью. Без связей в этих коридорах делать нечего.

Выглядела ратуша как обычное административное здание в моем прошлом мире. Двухэтажное небольшое окруженное кованым забором. Пройдя через охрану я направился в нужный мне кабинет.

И здесь понял что достиг определенной степени