— Я не буду присягать принцу. — Теперь мне было морально легко говорить эти слова, хотя физически рот открывался с трудом из-за давления ауры.

Тяжелое молчание повисло в воздухе. Давление ауры Кассиана сжимало мою грудь, а его глаза наполнились жаждой убийства. Он поднял руку, создавая технику, когда от стены раздался спокойный, знакомый голос:

— Неужели сотня лет в столице империи стерла твою честь, Кассиан?

Лин Чжэн вышел из тени, где стоял, наблюдая. Его аура, та самая, которую я видел лишь однажды, когда он призвал колокол Дао — теперь обволакивала комнату, нейтрализуя давление Кассиана.

Старый воин вздрогнул, узнав голос. Его рука, уже занесенная в мою сторону, медленно опустилась.

— Лин… — голос Кассиана дрогнул. — Я выполняю приказ.

— Приказ? — Лин Чжэн усмехнулся с какой-то горечью. — Мы с тобой дрались плечом к плечу на испытании Врат Тумана, когда этот «принц» еще не родился. И ты теперь его цепной пес?

Кассиан сжал кулаки, но не ответил.

Лин Чжэн шагнул ближе, и его голос стал тише:

— Ты знаешь, что школа нейтральна. Ты знаешь, что Керо — под нашей защитой. И ты все равно вошел сюда, угрожая беззащитному.

Кассиан взглянул на меня, потом снова на Лин Чжэна.

— Он угроза Империи.

— Он ученик. Ученик моей школы, — ответил Лин Чжэн. — И если принцу нужно что-то от него — пусть придет сам, как гость, а не шлет старых воинов, чтобы те теряли последнее достоинство.

Кассиан замер. По его лицу пробежала тень, выдавая внутреннюю боль.

— Ты прав, — наконец выдохнул он. — Проклятые клятвы.

Лин Чжэн покивал с пониманием и даже сочувствием.

— Ты ведь его наставник. Неужели не можешь его вразумить?

Кассиан развеял технику, весь осунулся и словно постарел разом на пару десятков лет.

— Я пытался. Дао знает, как я пытался. Но каждый раз, когда я говорю о чести, он вспоминает Эдегарда, о его предательстве и демонах.

Кассиан развернулся и собрался уходить, когда Лин Чжэн остановил его напоследок.

— Уходи, старый друг. Вернись к границам. Там ты еще нужен.

— Я не могу. Я клялся его отцу, что буду всегда верен Айрону, не предам и не уйду. И если будет нужно, погибну вместо него. — Кассиан посмотрел на Лин Чжэна взглядом, полным боли. — Он ведь как сын мне. Я всю его жизнь был рядом с ним, больше, чем кто-либо еще.

Когда Кассиан ушел, Лин Чжэн еще немного посидел со мной, предаваясь воспоминаниям, а потом тоже удалился. Видимо, изначально глава школы Белого Тигра приходил только чтобы защитить меня от Кассиана. Все ведь просчитал, лис старый…

До боя оставалось минут пятнадцать, когда снова раздался стук в дверь. Я-то уже думал, что на сегодня точно всё…

Оказалось, что это были Хаггард и Чоулинь, который уже мог ходить, хоть и хромал.

Когда я увидел эту парочку, сразу заулыбался. Таким гостям я всегда рад.

— Тут такое дело, — неловко начал Хаггард, — коэффициент на твое поражение около семи, никто не верит в Рейка после твоей победы над Кларком. Может, ты сдашься? Столько денег срубим!

М-да. Кто о чем, а вшивый о бане.

Хаггард смотрел на меня с таким выражением, словно я должен был немедленно согласиться на его авантюру. Чоулинь, стоявший рядом, скрестил руки на груди и покачал головой.

— Ты серьёзно? После всего, что сделал Рейк, — я кивнул на Чоулиня, который был перемотан бинтами, — ты предлагаешь мне сдаться? Ради денег?

— Ну, деньги — это важно, — пробормотал Хаггард, потирая бороду. — А ещё мы могли бы купить тебе много чая. Или десять раз по много чая.

— Действительно. Тогда ставь, — я засмеялся, поняв, что слишком серьезно воспринимаю эти шутки.

Чоулинь хмыкнул, но тут же зашипел от боли — видимо, смех потревожил его раны.

Хаггард расплылся в довольной улыбке, а потом посмотрел на Чоулиня. Он подошел к нему и подставил свое плечо.

— Да и фиг с вами. Всех денег не заработаешь, — махнул Хаггард рукой, и мы снова засмеялись.

— Бой скоро начнется, — к нам заглянул ученик школы Белого Тигра. — Попросили предупредить участников.

Когда я встал, Чоулинь хлопнул меня по плечу, стараясь не показывать, как ему больно.

— Порви его, мелкий! — сказал он, широко улыбаясь.

— Будет исполнено, — вернул я ему улыбку.

Мы вышли в коридор, где нас уже ждал слуга школы Белого Тигра. Он молча проводил меня к арене, а Хаггард и Чоулинь пошли на трибуны.

Толпа приветствовала меня громкими криками. Трибуны ломились от зрителей — кто-то скандировал мое имя, кто-то что-то неразборчиво орал, и атмосфера заряжала на бой. Неосознанно, просто чувствуя воодушевление от настроения людей, стал прогонять ци по телу, готовясь к схватке.

В королевской ложе с каменным лицом сидел принц Айрон, а рядом с ним были Линфей, Кларк и Кассиан. Короля не было — видимо, он предпочёл не наблюдать за этим боем.

Рейк не заставил себя долго ждать — появился и принялся крутить вокруг себя копье, красуясь. Трибуны в ответ лишь свистели, но, казалось, Рейка это не волнует.

— Как там твой друг? Ходить уже может? — прокричал он мне, перекрикивая толпу. — Каюсь, моя недоработка.

Объявили начало боя, и я сразу вошел в поток, мгновенно ускоряясь.

Рейк успел выставить в мою сторону копье, но я схватил древко и резко потянул на себя, одновременно нанося Рейку удар другой рукой.

Свой удар я напитал ци из изнаночной системы, и рука Рейка, которой он поставил блок, пострадала — рукав разлетелся в клочья, а кожа лопнула.

Тот что-то зашипел и попытался атаковать, но что мне были его удары после сотен боев с Айрхеном?

Я бил его, валял, пинал, кидал, но техник он до сих пор так и не использовал.

Когда я в очередной раз от него отошел, давая время подняться, замер.

Мой взгляд зацепился за трибуны, и я не мог понять, как такое вообще могло быть.

Справа кричал название атаки Рейк, закинувший в себя пилюлю, но мне было все равно.

Почему мелкая Мико стала такой взрослой? Почему Гу Лун выглядит не таким старым? Какого хрена они вообще оба тут?

Глава 46

Гу Лун