Калед достал карту и принялся мне показывать:

— У меня пока хватает войск на защиту южной границы, но демоны не только там! Они везде, и стоит мне забрать с фронта половину, как вся оборона рухнет, и демоны ударят нам в подбрюшье! Вот сюда хотел идти Айрон, — тыкал он в точку на западе, — чтобы отсюда пройти к столице. Пропуская демонов к нам домой! Я согласен, что их надо убивать везде, но сначала стоит защитить дом! А мы вместо повальной мобилизации проводим турнир!

Сделав небольшую паузу, он сложил руки за спиной и закончил теперь уже спокойно:

— Я не лучший из правителей, но я хотя бы умею признавать свои ошибки и прислушиваться к мнению умных людей. По окончании турнира будет объявлен большой совет — прибыли послы из Великого Царства Севера и Восточного Султаната. Будут собраны все главы школ и генералы армий. Мы выработаем планы обороны и контрнаступления. Но если половина моей армии уйдет, у нас ничего не выйдет.

— А зачем тогда вообще нужен был весь этот фарс с турниром? Сразу бы сделали совет… — произнес я, анализируя все, что было сказано.

— Ты не представляешь, как давят старые клятвы, когда потомок первого императора требует подчиниться. Он не хотел ждать. Это первое, что я смог придумать, чтобы потянуть время и собрать совет. — глухо говорил король, а его руки сжимали маску. — Ты не представляешь, как мне обидно от того, что выжил Айрон, а не его старший брат. Тому можно было отдать хоть все войска и спать спокойно, понимая, что он сделает всё ради тех, кто ему доверился.

Король встал и вернул маску на лицо, и, лишь уходя, бросил:

— Ты редкий талант, Керо. Через пару десятилетий ты будешь той силой, с которой считаются все. Прошу, береги себя, и помни, что я сказал про Рейка. Иногда проиграть не зазорно. И как бы не закончился ваш бой… Обещаю, ему будет так плохо, что он пожалеет о том, что жив.

Король вышел, и я сидел в полном раздрае, чувствуя гору ответственности, которую повесили мне на плечи. Придумали, блин, взрослые мужики, и теперь ребенок должен решать судьбу империи. Нет, я, конечно, не ребенок, но они-то этого знать не могут…

В дверь постучали, а я закатил глаза. Это лазарет вообще или проходной двор?

После моего приглашения вошел Лин Чжэн.

Молча взял табурет, поставил его в дальнем от меня углу и сел.

Сложив руки на груди, он смотрел куда-то в стену, задумавшись о чём-то своём.

— Кхм-м. — прокашлялся я, — я вам тут не мешаю?

— Нет, что ты. — отмахнулся он, — у тебя есть еще час на восстановление. Лежи.

Мы посидели в тишине пару минут, и я все же задал вопрос.

— А что будет, если принц проиграет пари?

— Он парень вспыльчивый, молодой. Наверно, объявит тебя своим врагом и натравит всех, кого сможет.

— А с королевством, школой? — снова спросил я.

— Школа Белого Тигра была в этом городе, когда он носил совсем другое название, и здесь вообще была другая страна. Думаешь, с ней может что-то случиться? — хмыкнул старик, — с королевством сложнее. Наша школа никогда не лезла в политику, но суть в том, что и Калед, и Айрон одного поля ягоды. Они говорят патетичные слова, играют чувствами, но преследуют свои интересы и могут идти по головам, если на их взгляд «цель оправдывает средства».

— А я теперь должен выбрать, кто из них лучше. — хмыкнул я.

Лин Чжэн усмехнулся, и его жёлтые глаза сверкнули в полумраке лазарета.

— Ты никому ничего не должен, — произнёс он спокойно. — Они сами загнали себя в эти условия, а теперь пытаются переложить ответственность на тебя. Глупость старых людей — верить, что молодые обязаны исправлять их ошибки.

Он встал, поправил складки своего белого одеяния и добавил:

— Школа Белого Тигра дала тебе убежище и поддержку не для того, чтобы ты стал пешкой в их играх. Если хочешь моего совета — забудь про их пари, про их политику. Выйди на арену и сражайся так, как считаешь нужным. Победи или проиграй — но сделай это ради себя, а не ради их амбиций. Ты — адепт, а не правитель. Твой путь — сила, а не интриги. Если победишь — получишь артефакт Безымянного, кристалл чистого духа и технику на выбор. Используй их, чтобы стать сильнее. Остальное… придёт само.

После его слов у меня словно гора с плеч упала. Действительно, я адепт, и мой путь — поиск силы. Мне еще мир спасать, а я увяз в местных политических дрязгах. Только одно продолжало меня беспокоить.

— Тогда у меня к вам одна просьба: вы можете защитить моих друзей — Хаггарда и Чоулиня?

На эти слова Лин Чжэн тепло улыбнулся.

— Уже сделано. Чоулинь находится под защитой своего мастера, а Хаггард… — он слегка наклонил голову, — он уже неплохо спелся с нашими торговцами. Такие таланты нам нужны. Безопасность им обеспечена. Принц, конечно, опасен, но и школа Белого Тигра не вчера была основана.

Я расслабился, почувствовав, как напряжение уходит. Если школа Белого Тигра взяла на себя защиту моих близких, значит, я могу сосредоточиться на предстоящем бое.

Мы замолчали, и теперь эта тишина была комфортной. Я попытался проанализировать Рейка как противника. Жаль, что он так и не показал ни одной реальной техники. Я даже задумался о том, может ли Рейк быть демоном, но потом решил, что это глупости. Уж за много лет король бы распознал демона рядом с собой.

Тут снова появилась сильная угрожающая аура рядом, на что я устало вздохнул, а Лин Чжэн с озорством мне подмигнул и встал к стене, спрятавшись. Он замаскировал свою силу так, что я совершенно не ощущал его присутствия.

Тем временем, неуклонно приближающаяся аура была гораздо мощнее, чем та, которую источал король.

Выбив дверь ударом ноги, внутрь вошел мужчина, которого мы с Хаггардом как-то видели в таверне. От него исходила такая сила, что меня придавило к кровати, и я не мог пошевелиться.

— Линфей сказала,