В общем, я продолжал по плану. Проделанные мной подземные ходы изменялись, разветвляясь и умножаясь; то, что было просто средством доставки, превращалось в рассчитанную через Систему формацию.

Мои усилия по модификации «целеуказателя» были направлены не только и даже не столько на увеличение точности указания цели, сколько на возможность его боевого применения. Не в плане обнаружения сквозь маскировку, а для прямого удара по вампиру, через связь с его кровью. Шансы на то, что удастся провернуть что-то подобное были ничтожны, но я надеялся на то, что он ослаблен, плюс редкие знания из библиотеки Системы… в общем, шанс был. Вероятно.

Я не мастер проклятий, и не планирую в ближайшее время углубляться в эту тему. Но формация, в сочетании с «целеуказателем», позволяла взять набор ядов, перемножить их эффекты на количество тел, имеющих кровавую связь с вампиром, и направить всё это ему. А «Каменная душа» и «Шёпот сна» должны помешать ему использовать людей, хоть для смены тела, хоть для просто вывода их из зоны действия формации.

Практик в нормальном состоянии, даже невысокого Шага, ощутит активацию формации — хотя я пытался делать её не слишком заметной — но даже так у меня были заготовлены средства более активного обездвиживания людей, и ликвидации врага, если он попытается атаковать.

В самом крайнем случае… я очень не хотел, чтобы до этого дошло, и был соблазн вовсе не делать эту заготовку, но всё же — у меня была возможность «взорвать» формацию, использовав обитателей посёлка вместо усилителей проклятья как источники энергии для разового удара в цель.

Я не был уверен, что решусь её использовать, но она была.

Формация усиления проклятья активировалась. И в одном из домов «вспыхнула» хо.

Защита. Эффективная, но быстро подтачиваемая не останавливающимся давлением моей формации.

Всё-таки он уже воплотился.

Неизвестная защита не могла продержаться долго, но как быстро стало понятно, вампир на это и не полагался. Ещё одна «вспышка» хо, на порядок более яркая — и, кажется, там кто-то умер — и её источник исчез.

Всё-таки телепортация. «Жертвенная», судя по всему.

И «короткая», судя по «целеуказателю».

Как я мог судить, вампир просто покинул зону действия формации. Однако — эта зона имела значение для людей-усилителей. Цель оставалась под воздействием проклятья и вне её.

Не знаю, он не смог проанализировать точный эффект проклятия, или у него просто не было припасено другого метода защиты, но я продолжал давить во всю силу, которая не будет опасна для людей. Третий слой формации активировался, пытаясь, кажется, взять деревенских под контроль, но яды Мыша внесли в неё слишком много повреждений; судороги, кошмары, возможно кто-то поранится, но никто не пострадал серьёзно.

И всё же — слишком легко. Да, у меня уйма преимуществ, да, враг явно сильно ослаблен, но всё же… слишком легко. Я не мог не ожидать подвоха, пока продолжал вкачивать Хо во всё новые проклятья ядов, разрушающих кровь.

Горка камней хо позволит формации проработать ещё пару часов. А я должен убедиться, что цель действительно достигнута.

Целеуказатель уверенно вёл, и сигнал нарастал… а затем стал резко слабеть.

Впрочем, к этому моменту труп уже был в поле видимости.

Час и множество различных проверок спустя я так и не смог найти подвоха. Мои проверочные заклинания, целеуказатель Розы, даже анализ Системы — всё говорило о том, что вампир действительно мёртв, а его душа не в состоянии вновь воплотиться. Больше того, новая функция Системы, которая «Анализ души», смогла поймать «Осколок души. Включает в себя последние воспоминания. Высокая степень повреждений, Базового анализа недостаточно для восстановления/прочтения». Похоже, мой концентрат ядопроклятий оказался даже эффективнее предполагаемого.

Всё это было… Возможно. И даже не сказать, что вероятность низка. И всё же — я не мог отделаться от ощущения, что не может быть так просто.

…Придётся предполагать, что он всё ещё жив, и учитывать эту угрозу.

Я тяжело вздохнул. К сожалению, обычно жизнь преподносит лишь неприятные сюрпризы.

Ничего, справимся.

POV: Древний основатель. Старый лис и молодой пес

Поражение было неприятным, неожиданным, но не непредусмотренным. Хотя ему давно не приходилось использовать заготовки возрождения, и время от времени создавались новые, давая возможность быстро вернуться к жизни в подходящем месте.

И, разумеется, эти заготовки предусматривали не только возрождение.

Когда Древний с некоторой долей раздражения осознал, что вопреки ожиданиям не только проиграл прямое сражение, но даже не смог захватить в смерть кого-то из противников (хотя в случае с девчонкой это может быть и неплохо), он не сомневался, что его попытаются преследовать. И, проиграв бой, пребывая в полной силе, он не ожидал выиграть его вскоре после возрождения — пусть даже мастер Влад и его ученица тоже пострадали.

А значит, нужно этого боя избежать. И что подходит лучше, чем качественный обман?

Притвориться мёртвым — одна из древнейших уловок, и старый вампир тоже владел ей виртуозно. Множество слоёв обмана, для разных случаев и разных противников. Различные техники, долженствующие скрыть от поиска и изобразить, чрезвычайно достоверно, тот или иной вариант смерти. Это было настоящее искусство, которое, возможно, однажды сможет стать даже Путём.

Мастер Влад, стоит признать, был неплох с формациями, и упорен в преследовании. Всё же, молодость и неопытность были несомненны. Нет, на фоне нынешней деградации он был очень хорош, даже великолепен, но всё же… Слишком прямолинеен.

Хотя это наверняка сработало бы с кем-то другим.

Впрочем, Древний не был «кем-то»; он был собой, и это определяло итог. Изобразить вполне убедительную недооценку угрозы в бегстве, и оставить достоверный труп. Затем, безусловно, нужно будет проверить дальнейшие действия мастера «Новой Школы» — всё же он уже не раз сумел удивить — но в любом случае это даст время для восстановления и составления нового плана, более действенного.

Поблизости от точки «бегства» кто-то был.

Не мастер Влад. И не его ученица. Но неизвестный — неизвестная? — мгновенно атаковала.

Лицо и тело невысокой фигуры были укрыты тканью, и её присутствие практически не ощущалось. По сути, Древний ощутил её