Будет куда хуже, если я перестану их замечать.

Но… Я уже определился, что при всех рисках, наращивать силы необходимо. Иначе просто никак — выбор между «потенциальные проблемы из-за повышения эгоцентризма» и «практически гарантированная гибель всех из-за недостаточных сил» реально выбором-то и не является.

Я просто очень не хочу меняться в эту сторону, и понимаю, что как бы ни старался сдерживаться, купировать негативный эффект полностью не выйдет — эгоцентризм неразрывно связан с «драконистостью». «Готов ли ты пожертвовать своим нежеланием чем-то жертвовать?»

И ведь дело не только в личном нежелании. Ещё есть и такие потенциальные проблемы, как ошибки из-за излишней самоуверенности, или сложности с ученицами из-за изменения отношения… В общем, выбор был мучительным.

Так вот я сидел и гипнотизировал флакон взглядом, не в состоянии определиться. Секунда, ещё…

Саша снова открыл глаз и цапнул флакон. Это… Кажется, облегчения во мне было всё же больше.

Дракончик сжал прозрачный флакон челюстями с крошечными зубками — и тот лопнул, облив меня своим содержимым.

«Обнаружен объект ассимиляции!» — немедленно сообщила Система. — «Возможные варианты использования: Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Земля (+4%), Металл (+2%), Драконья Молния (+3%). Изменение Крови: Дракон (+0.01%). Желаете провести ассимиляцию?». Хух, а почему она не предлагала этого, когда я изучал флакон, в отличие от прошлого случая, с драконьим «чихом»?..

Вероятно, дело во флаконе.

В любом случае, я поморщился, глядя на сопровождаемый таймером запрос Системы, но принял его. И немедленно получил новый запрос.

«Возможно преобразование аспекта: Драконья Молния (+3%) — Драконье Пламя (+1.5%). Желаете преобразовать?»

Иии снова — болезненный выбор. Хотя в данном случае болезненный лишь в плане практичности, что, пожалуй, попроще. Оставить усиление молнии, которой я в общем-то не пользуюсь (но определённо освою в будущем), или взять более слабое, но гораздо более актуальное усиление огня? А ещё множественность Окрасов… не негативна, ничего такого, просто распыляться — спорный вариант. Универсальность полезна, весьма, но при этом всё ещё необходимо иметь некий достаточно убойный аргумент — а моего текущего уровня Бледного пламени постоянно не хватает.

Я скривился, ещё раз взглянул на проценты, и вжал «Да». Достаточно спорное решение, но точно не глупое.

На миг по моему телу и ауре прошло нечто вроде дрожи, но это быстро прекратилось, и я ощутил спокойствие и уверенность. Всё, что ни случается, к лучшему — а вернее, что нас не убивает, делает нас сильнее. Приключение было, может, и не самое приятное, но в итоге пошло на пользу. И хотя проявилась странность с Сашей, но… Он же дракон, в конце концов. Пусть и маленький.

А странности в моём окружении, кажется, у всех. Один я безупречен.

…Эм.

Целеуказатель Розы работал исправно, и я уверенно продвигался к цели, надеясь скомпенсировать часть потраченного времени дополнительной скоростью — а поглощение драконьей крови действительно слегка усилило меня, позволив поддерживать чуть более высокий темп. Драконья кровь и Окрас вообще действуют странным образом — дают усиления просто за счёт того, что «ну это же дракон».

Вопреки ожиданиям, указующая кровь не вела куда-то в глушь, а напротив, выводила к умеренно населённым местам — не серьёзный город, но и не хутора посреди леса. И, через какое-то время, я обнаружил, что моей целью является ничем на вид не выделяющаяся деревня, относительно крупная, на добрую сотню дворов.

Убедившись, что ошибки нет, я остановился на расстоянии, воспользовавшись доступными маскировочными техниками. У меня были предположения, с какими проблемами могу столкнуться, но я надеялся, что обойдётся без этой.

Как я уже не раз отмечал, помимо общепринятого разделения на Пути (и Тропы), в магической системе этого мира, или скорее вселенной, есть уйма направлений и классификаций. Одна из вторичных классификаций — разделение на культивацию тела, души, и крови. Я уже отмечал странности с тем, как тут работает кровь, заменяя собой функции ДНК, к примеру; но вообще согласно местной магической теории, которой мне нечего возразить, кровь является тем, что скрепляет душу и тело. Из этого вытекает (черноватый, или скорее красноватый, каламбур) много чего, но в первую очередь — ряд вампирских техник. Самое очевидное — «кровавый раб» и производные от этого, но ещё — подготовка сосудов для перерождения.

Как то, что сейчас было передо мной.

Вообще, для воскрешения лучше всего использовать собственное тело, если это возможно. Затем идёт специально подготовленное и выращенное тело, лучше клон (я вообще-то планирую создать набор для всех своих учеников), а с перерождением в чьём-то чужом теле есть ряд проблем, даже если это тело практика, а не крестьянина без развитых магических способностей. Но временами количество может заменить качество.

Конечно, такие кровные связи создают и определённую уязвимость, но сомнительно, что старый вампир этого не знает и не предусмотрел защиту. А вот проблем для меня такое количество «точек возрождения» создаёт преизрядно, даже игнорируя этическую сторону вопроса.

На секунду я представил, как незаметно возвожу вокруг деревни формацию, позволяющая через всё её население разом жахнуть по вампиру, но тут же помотал головой, стряхивая дурацкую фантазию. Я не какой-нибудь грандмастер скрытности и тайных операций, чтобы провернуть такое незаметно.

Хотя и жаль. Это могло бы сразу решить проблему.

Но что ещё остаётся? Скорее всего моя цель в этой деревне, и судя по тому, что целеуказатель указывает на всё её население разом, а не на кого-то другого, скорее всего вампир ещё не переродился в новом теле. Причин тому может быть много — и подготовка, чтобы не быть в слишком ослабленном состоянии сразу после перерождения, и скрытность, поскольку в бестелесном состоянии найти его куда сложнее, и даже то, что он на самом деле где-то в другом месте, а передо мной просто обманка. Я доверяю таланту Розы, но этот тип-то очевидно куда опытнее её.

Я задумался, перебирая в уме варианты возможные в принципе, и доступные мне. Хмм… А это, на самом деле, может сработать.

Но придётся поработать. И быстро — но без поспешности.

Первой проблемой была быстро обнаруженная мной формация под деревней.

Впрочем, тут нужно пояснение. По сути, тут была не одна, а три формации — ну, или всё же одна, но тройная. Верхний слой изображал немного корявенькую, но действенную «жертвенную» кровавую формацию, питаемую кровью забиваемого скота, от кур до коров, и оказывающую общеукрепляющий эффект на жителей деревни. Насколько я видел, её можно