добывая железную руду. Серьёзное занятие сельским хозяйством в тех местах невозможно из-за каменистой почвы, поэтому местные вели небольшие хозяйства лишь для обеспечения собственных семей. Месторождение железа оказалось небольшим и быстро истощилось. После этого большинство жителей четырёх деревень начали переселяться в другие районы королевства, продавая свои дома за бесценок. А те, кто остался, решили, что они самые умные — скупали недвижимость, надеясь, что цены вырастут, — Сабит усмехнулся. — Но цены только падали. Сейчас же там тридцать два жителя, в основном старики, которым деваться некуда. Так и живут, после смерти передавая свою недвижимость по наследству соседям. Потому как никому другому она не нужна… Так что больше двухсот унов ни за что не плати — это максимум для тех халуп.

Мы ещё немного поговорили, уточняя детали. Когда всё было оговорено, Сабит проводил меня до выхода, где мы снова обменялись рукопожатиями, теперь уже почти как друзья.

— Удачи тебе, участковый-наёмник, — усмехнулся он на прощание.

Я направился к машине, где меня ждала Ева. Сабит проследовал за мной и застыл с открытым ртом, когда я подошёл к своему крутому внедорожнику, где на переднем сиденье сидела эффектная блондинка.

— До встречи! — махнул я ему рукой, сел в машину и завёл двигатель.

Выражение его лица было бесценным — смесь шока, недоумения и зависти…

— Судя по твоему довольному виду, могу предположить, что знакомство с новым начальником прошло хорошо? — произнесла Ева.

— Да… И даже лучше, — улыбнулся я.

— Том, я понимаю — это корпоративная тайна и всё такое, — осторожно начала она, — но не мог бы ты хотя бы в общих чертах рассказать о наших ближайших планах? Что мы забыли в этой Аралке и что мы там будем делать?

— Ну-у, — протянул я с улыбкой, — наши ближайшие планы почти как у обычных супругов, — подмигнул я девушке, которая тут же начала что-то себе воображать, отчего её щёки залились краской. — Сначала я куплю там дом, в котором мы будем с тобой жить. Потом отправлюсь в гильдию наёмников, чтобы, так сказать, охотиться на мамонта… То есть зарабатывать деньги. А ты останешься дома — беречь наш очаг, — весело рассмеялся я.

Ева поняла, что я шучу — быстро взяла себя в руки и серьёзным тоном уточнила:

— И это всё? Ты будешь числиться местным участковым, а на самом деле работать наёмником… А я в это время буду заниматься хозяйством? И это все наши ближайшие планы?

— Эх, если бы, — тяжело выдохнул я. — Это только самое начало… А впереди у нас море работы, причём нужно всё сделать в лучшем виде и в кратчайшие сроки.

— Ого⁈ — удивилась девушка. — Хм, интересно, что же это за организация такая, в которой ты состоишь? — задумчиво протянула она и бросила на меня любопытный взгляд, словно говоря: «Может, уже расскажешь?»

— Хех, — улыбнулся я. — Ты обязательно узнаешь об этом в своё время… Конечно же, при условии, что к тому моменту ты от меня не сбежишь. Сейчас же могу сказать тебе только одно: когда тебе всё станет известно, ты будешь поражена масштабами происходящего, — хохотнул я и прибавил газу.

Глава 42

По мере приближения к Аралке пейзаж становился всё более унылым: скудная растительность, каменистая почва, редкие чахлые деревья. На одном из огороженных участков с трудом пробивались редкие овощи, а неподалёку худая корова безуспешно пыталась щипать короткую траву.

Глядя на эту природную скудость, я подумал: будь здесь нормальная концентрация росы, тут сейчас буйствовали бы непроходимые заросли.

Когда я въехал на одну из двух улиц Аралки, то, отвлёкшись на угрюмые местные пейзажи, чуть не сбил рыжую курицу. Резко затормозив, разбудил Еву, успевшую задремать на соседнем сиденье…

— А⁈ Что⁈ Что случилось⁈ — вскинулась она.

— Проснись, красавица — мы уже приехали… Вот, посмотри… Это чудесное место и есть наш новый дом, — хохотнул я и вылез из машины.

Оглядевшись, заметил, как местные жители, бросив свои занятия, словно невзначай начали подбираться к нам. Несколько мальчишек, старушка, беременная девушка, потрёпанного вида мужичок — все они, бросая на меня и машину любопытные взгляды, потихоньку брали нас в кольцо, словно готовились к нападению. Отчего мне даже стало не по себе.

Вдруг из-за ближайшего дома выбежал седой лохматый старик в замызганной кепке. Он размахивал руками и кричал на бегу:

— Это ко мне!.. Это ко мне!.. Отвалите! Разве не видите — гости приехали! А ну, кыш отсюда! — хрипло разгонял он столпившихся односельчан.

Добежав до нас, старик остановился, упершись руками в колени. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

— Простите… этих… любопытных, — выдавил он между вдохами. — Здесь… гости… редкость.

Выпрямившись, он протянул мне ладонь, покрытую влажной черноземной почвой:

— Здравствуй, юноша!.. Меня зовут Батол, я — здешний староста.

Я уставился на его грязную руку, невольно замешкавшись. Заметив мое замешательство, старик смутился, виновато улыбнулся и попытался вытереть ладонь о штаны. Результат оказался неутешительным — рука стала лишь немногим чище. Решив не настаивать на рукопожатии, Батол заложил руки за спину и с приветливой улыбкой спросил:

— Так вы к нам по какому вопросу? — при этом его любопытный взгляд скользнул к машине, на переднем сиденье которой оставалась Ева, с растерянностью озираясь по сторонам.

— Здравствуйте, уважаемый Батол! Меня зовут Том Сойер… Рад знакомству.

Я огляделся по сторонам с деловитым видом и продолжил:

— Да вот… Услышал, что в вашей деревне можно купить добротный дом всего за сто унов… Так ли это?

Лицо старосты выразило искреннее возмущение:

— Не, ну сто унов — это совсем не серьезно! Кто вам такую чушь…

— Да-да, всё так! Правильно вы слышали! — внезапно вмешалась сухонькая старушка, ловко оттеснив Батола плечом. Её глаза загорелись предпринимательским огоньком. — У меня как раз есть такой домик… Можем оформить сделку прямо сейчас. Хотите, покажу?

— Акута! Старая ты дура! Что ты влезаешь в мужской разговор⁈ — лицо Батола побагровело от гнева.

Старушка упёрла руки в бока и язвительно ответила:

— Хочу и влезаю! Старый ты козёл! Послушала тебя в своё время, дура, накупила тут жилья, а теперь не могу от него избавиться!

Я терпеливо наблюдал за их перепалкой, надеясь, что вскоре они исчерпают запас взаимных претензий и перейдут к делу. Но не