— Я — Субэдэй-багатур, — представился командир через переводчика. — Полководец великого хана Батыя. Хочу говорить с тем, кто командует русскими.

— Я командую, — ответил я, выступив вперёд. — Виктор, князь Смоленский.

— Князь Виктор, — Субэдэй внимательно меня изучал. — Ты воин умелый. Показал силу в бою. Хан готов предложить тебе почётную службу.

— Какую службу?

— Стань полководцем хана, получишь власть над русскими землями. Хан щедр к тем, кто ему служит верно.

Предложение было неожиданным. Видимо, мои действия произвели на ордынцев такое впечатление, что они решили переманить меня на свою сторону.

— А что взамен? — поинтересовался я.

— Прекрати сопротивление. Убеди других русских князей покориться хану. Помоги нам завоевать оставшиеся земли.

— То есть предать свой народ?

— Не предать, а спасти. Хан всё равно завоюет Русь. Лучше сделать это с малой кровью.

Я помолчал, делая вид, что обдумываю предложение. На самом деле ответ был готов заранее, но хотелось узнать больше о планах противника.

— А что с Галичем? — спросил я. — Если я соглашусь на службу, вы снимете осаду?

— Галич сдастся сам. Без твоей помощи город не продержится и недели.

— А другие русские князья? Что с ними будет?

— Кто покорится — останется править под властью хана. Кто будет сопротивляться — погибнет.

— Понятно, — кивнул я. — А сколько времени даёте на размышление?

— До завтра. Дольше ждать не можем.

— Хорошо. Завтра дам ответ.

Делегация удалилась, а я собрал военный совет. Нужно было обсудить услышанное и принять решение.

— Что думаете? — спросил я командиров. — Стоит ли соглашаться?

— Ни в коем случае! — горячо воскликнул Войтех. — Это предательство!

— Но ведь можно согласиться формально, а потом ударить в спину, — предложил один из сотников.

— Рискованно, — покачал головой Конрад. — Если раскроют обман, пощады не будет.

— А что, если они говорят правду? — задумчиво сказал другой командир. — Может, действительно лучше спасти что можно?

Споры продолжались до глубокой ночи. Мнения разделились — одни выступали за категорический отказ, другие советовали подумать о компромиссе.

— Решать буду сам, — сказал я в конце концов. — А пока готовьтесь к бою. Если завтра переговоры сорвутся, придётся драться не на жизнь, а на смерть.

Утром я дал ордынцам ответ. Субэдэй снова приехал с делегацией, ожидая услышать согласие.

— Князь Виктор, — сказал он через переводчика, — какое решение принял?

— Решение простое, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Убирайтесь из русских земель, пока живы. Больше предупреждать не буду.

Лицо Субэдэя потемнело:

— Значит, выбираешь смерть?

— Выбираю свободу. А умереть всегда успеем.

— Тогда завтра увидишь всю мощь ханской армии. Пощады не жди.