И кстати, а что станет с протезом, если сделать его артефактом? Возможно ли будет придать ему какие-нибудь стихийные свойства? Или, пуще того — внедрить заклинание? Я бы от того же Водяного Кнута не отказался.

Или вот еще: полный комплект «Гардиана» способен защитить носителя от всевозможных угроз. Холода, жары, вакуума, радиации. В нем можно прогуливаться по дну не слишком глубокого водоема, брать пробы из вулканической лавы или выжить в разваливающемся на части звездолете. Доспех надежно экранирует большую часть всех известных Человечеству излучений. Включая А-излучение. Но все эти чудесные свойства, опять-таки, нисколько не мешают мне управляться со Скрижалью.

И о чем это говорит? Либо о том, что Система плевать хотела на жалкие металлические скорлупки. Вроде того, что Звездная Кровь вездесуща и всепроникающа. Ну или виртуальная Скрижаль подчиняется мысленным приказам. А все эти позы и жесты — просто костыль для слабого человеческого разума. Просто, так проще. Вот и все.

— Готов? — хлопнул меня по наплечнику один из охотников.

— Ага, — качнул я металлической башкой. — Жду сигнала.

— Он сейчас будет, — засмеялся тот, и помахал рукой поджидающим, пока я приготовлюсь старшим.

Нина выскочила из-за валунов, и принялась бегать вдоль наших позиций, выкрикивая оскорбления Громадинам, и колотя палкой о медный бок ведра. Конечно же это не могло выманить Врага из-под защиты надежных стен, но уж точно привлекало внимание.

А я совместил треугольник прицела с мордой одной из тварей. Точку подсказал тактический вычислитель, а потенциальную траекторию полета пучка плазмы начертил баллистический. От меня и требовалось только жать спусковую скобу.

По ТТХ импульсной винтовки, температура плазмы достигает, чуть ли не десяти тысяч градусов. Конечно, ей далеко до ужасов управляемой термоядерной реакции, но и этого более чем достаточно, чтоб прожигать любые препятствия. От «Копья» нет брони. Даже метровой толщины композит защитных пластин кораблей Звездного Флота, может лишь каплями в стороны разлетаться. Импульса не хватит пробить ее с одного выстрела, но если умудриться раз за разом попадать в одну точку, то со временем…

Шкура, кости, кровь, мозги — слабая защита. Биоматериал просто испарялся, вызывая взрывное расширение перегревшегося воздуха. Импульсы визжали, выжигая себе дорогу в атмосфере. Звери стояли около дверного проема, ревели — от ярости или от страха — мне не ведомо. И умирали. Я успел прикончить четверых, прежде чем терпение вожаков лопнуло, и громадины повели сородичей в самоубийственную атаку.

И пока монстры бежали, лишились еще двоих. Третьего удалось только ранить. Перед самым моментом попадания, громадная обезьяна смогла меня удивить: резко ускорилась, сумев почти избежать сияющего голубой яростью болида. Импульс вспахал плечо зверя, вместо того, чтоб смахнуть голову.

Шесть из тридцати. Я считаю — неплохо.

Теперь пришла пора для Рун.

274/298 Толстенная, с руку толщиной, светящаяся, как солнце, веревка молнии соединила мою ладонь, и грудь ближайшего гинатопитека. Наверное, если бы не системы шумоподавления шлема, я бы оглох. Вдарило по ушам знатно. Не зря Богов, повелевающих молниями, на Земле Громовержцами зовут.

Минус семь.

Теперь на шесть минут, колдун из меня никакой. Благо откат меча давным-давно прошел. Выхватил пыхающий морозными искрами клинок, и смело кинулся в атаку.

Все врут. Даже великолепная Система Восхождения — привирает. «Острейший клинок» — говорила она. «Наносит удар еще и стихией холода». Не знаю, чего она там кому наносит. А у меня — меч застрял в теле первого же противника. Так засел, что чтобы вытащить пришлось постараться. Нормальный бы Восходящий просто отозвал оружие. Но я так не мог. У меня замены нету. Чем бы я дрался, если единственную свою Руну-Предмет в откат отправлю? Ножиком? Мачете?

Против этих громадин требовалась артиллерия. На крайний случай — ПРК. Что-нибудь такое, мощное. Возможно даже — противотанковое.

Пока воевал с непокорным клинком, проморгал появление следующего врага. А тот, вместо того, чтоб горевать о поверженном соплеменнике, рыкнул мне в лицо, и так вдарил лапой в грудь, что я почти научился летать. Совсем бы научился, если бы злополучный валун под спину не попался.

Даже испугаться не успел. Раз, и я уже лечу. Два, и сыплюсь вниз вместе с каменной крошкой. Три, я снова на ногах, наблюдаю, как эта настырная тварь вопит и скачет ко мне со всех трех ног. Он себе еще и рукой помогал.

Ну и я — тоже заорал, перехватил рукоять оружия двумя руками, и побежал навстречу. Только биться с ним грудь в грудь не стал. Кувыркнулся, проскользнул у твари между ног, и рубанул там же. Видно, болевая точка у гигантов там. То-то мой противник на ультразвук перешел.

Мимо проскакал громадный черный волк — Руна-Существо Нины. Походя, откусил недобитому врагу лапу, полоснул когтями по груди другому, ловко избежал удара здоровенного кулака, и встал передо мной.

Конечно, я не стал возмущаться, и требовать позволить мне проявить себя в бою. И уверять никого не стал, что и сам отлично справляюсь. В этакой-то мясорубке — а я уже был с ног до ушей залит чужой — Слава Богам — кровью — надежный товарищ точно не помешает. Так мы с волчком и рубились рядом. Он зубами-клыками. Я железным шипом.

Еще пару раз получал удары в корпус. Но тренеры из питеков хреновые — летать так и не научили. Последний раз я еще и с лап сбил другого зверя. Так удачно меня отфутболили, что только помогли. А потом молния откатилась. Можно было бы кого-нибудь вдарить, но из врагов только одна, самая здоровая, седая тварь в относительно боеспособном состоянии оставалась. И у той, нижние лапы запутанны тонким крепким тросом. Так, что она с места сдвинуться без опасения упасть, не могла.

Вот в седую молнию и запустил. 250/298

А эта коварная скотина взяла, и отбила высоковольтный разряд в сторону. Так, как отклонила бы летящую в нее палку. Даже шерсть на лапе не закоптилась.

Я разозлился. О, как я разозлился! Двадцать четыре капли! Двадцать четыре драгоценные капли Звездной Крови! И так бездарно потрачены!

Вожак питеков возвышался над кружащими вокруг людишками метров на пять. До чего же громадная тварь! Можно было гранату кинуть — у меня оставалась одна плазменная. Но побоялся своих задеть. Наши отважно подскакивали совсем близко.

Грохотало. Охотники использовали десятки рун. Воздух дрожал. Тварь ревела и размахивала лапами. Не хватало только температуры. Нужно было