Роланд Десмонд откинулся на спинку кресла в своём кабинете, окинув просителя холодным, оценивающим взглядом. Перед ним на столе лежали бумаги, торговые отчёты, контракты, финансовые сводки.

Даже сейчас, когда мир трещал по швам, Роланд предпочитал работать с документами по старинке, используя перо и чернила.

— Фридрих, — протянул он с едва заметной усмешкой. — Какая неожиданность. Я думал, после смерти Гюнтера вы все там окончательно потеряли способность связной речи.

Фридрих сглотнул, его лицо покрылось нездоровым румянцем. Унижение жгло, но выбора не было.

Скрыть смерть своего князя они никак не могли. Это стало очевидно всем, сразу после того, как сгорели все договоры.

— Великий Князь Десмонд, нам нужна ваша помощь. Рихтер… он уничтожил три укрепления на подступах к Кайзерштадту. Он уничтожил… нашего Князя. Мы теряем позиции одну за другой. Его армия движется к столице, и если мы не получим поддержку…

— Поддержку? — Роланд поднял бровь, его тон стал ещё более презрительным. — Ты, мальчик, хочешь, чтобы я вступил в войну на стороне Штайгеров? Сейчас? После того, как ваш покойный князь её окончательно проиграл?

— Но…

— Но что? — перебил его Десмонд, склонившись к экрану. В его глазах не было ни капли сочувствия, только холодный расчёт. — Скажи мне, Фридрих, почему я должен рисковать своим кланом ради того, чтобы спасать ваши задницы? Когда Гюнтер был жив, я хотя бы мог питать иллюзии, что Штайгеры ещё представляют какую-то ценность. Но теперь? — он презрительно фыркнул. — Клан Штайгер больше никто не назовёт Великим. Вы — никто.

Слова ударили больнее пощёчины. Фридрих побледнел, его руки задрожали.

— Господин Десмонд, прошу вас…

— Прошу, прошу, — передразнил его Роланд, откидываясь назад и небрежно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Ты реально рассчитываешь, что я вступлю в битву по твоей просьбе, Фридрих? Да кто ты вообще такой, чтобы этого просить?

— Мы готовы на любые условия! — выпалил Фридрих, и в его голосе прорвалась паника. — Всё, что у нас осталось ценного! Технологии, наработки, чертежи големов! Мы отдадим вам всё! Просто… просто помогите нам!

Роланд замер, его взгляд стал более внимательным. Технологии Штайгеров действительно стоили многого. Но…

— Нет, — коротко ответил он. — Ввязываться в уже проигранную войну? Да ещё и на чужой территории? Что за наивные бредни.

— Тогда… — голос Фридриха задрожал, он едва сдерживал слёзы отчаяния. — Тогда хотя бы спасите нас! Предоставьте убежище! Мы можем работать на вас, служить вам! У нас есть опытные инженеры, боевые маги, техномаги высшего класса!

— Служить мне? — Роланд усмехнулся. — Зачем мне нужны неудачники, проигравшие войну?

— Вы же помогли некоторым Салазарам! — отчаянно выпалил Фридрих, цепляясь за последнюю соломинку. — Когда их глава Арман и наследник Бастиан погибли, вы предоставили убежище тем, кто успел бежать! Я знаю об этом! Почему бы не сделать то же самое для нас?

Воцарилась мёртвая тишина.

Лицо Роланда окаменело. Его пальцы перестали постукивать по подлокотнику, и в кабинете стало так тихо, что Фридрих услышал собственное тяжёлое дыхание.

— Закрой рот, — произнёс Десмонд тихо, но с такой ледяной угрозой, что Фридрих невольно отшатнулся от экрана. — Даже если ты о чём-то знаешь, не всегда стоит произносить это вслух. Особенно когда ты находишься в положении просителя, чья жизнь висит на волоске.

— Я… я прошу прощения, господин Десмонд, — пролепетал Фридрих, его голос стал жалким. — Я не хотел… я просто…

— Просто что? — холодно спросил Роланд. — Думал, что можешь на меня надавить таким жалким способом?

— Нет! Я просто… — Фридрих сглотнул, его лоб покрылся испариной. — Я просто умоляю вас. Помогите нам. Пожалуйста. Мы отдадим всё. Абсолютно всё, что у нас есть.

Роланд некоторое время молчал, разглядывая ничтожную фигуру Фридриха на экране. Штайгер-младший действительно был похож на Гюнтера внешне, те же рыжеватые волосы, похожие черты лица. Но там, где Гюнтер излучал силу и власть, Фридрих был лишь бледной тенью, копией без души.

— Слушай внимательно, — наконец произнёс Десмонд, и в его голосе появились деловые нотки. — Я действительно могу предоставить вам убежище. Но не из милосердия, а потому что ваши технологии и специалисты представляют некоторую ценность. Однако цена будет соответствующей.

— Мы согласны на любую цену! — торопливо кивнул Фридрих.

— Любую? — усмехнулся Роланд. — Хорошо. Тогда вот мои условия. Все ваши чертежи, все технологии производства големов, все наработки — переходят в собственность клана Десмонд. Полностью и безвозвратно.

— Да, конечно…

— Я ещё не закончил, — оборвал его Роланд. — Все ваши специалисты будут работать на меня. На правах наёмников, не членов клана. Зарплата минимальная, условия жёсткие. Никаких привилегий, никаких особых прав. Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно.

Фридрих медленно кивнул, его лицо осунулось. Он понимал, что это фактически означало конец клана Штайгер как независимой силы. Они станут вассалами Десмонда, причём на самых унизительных условиях.

— И ещё, — добавил Роланд, склонив голову. — Все ваши земли, все владения Штайгеров, которые ещё остались под вашим контролем — вы официально передаёте мне. Задним числом, конечно. Скажем, за неделю до смерти Гюнтера. Чтобы всё выглядело… законно.

— Но это… — начал было Фридрих, но осёкся под тяжёлым взглядом Десмонда.

— Это моё окончательное предложение, — холодно сказал Роланд. — Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас заканчиваю этот разговор. И тогда можешь попробовать договориться с Рихтером. Может быть, он окажется более… великодушным.

Фридрих закрыл глаза. Он знал, что это не просто грабёж — это полное уничтожение клана Штайгер как политической силы. Они станут лишь придатком Десмондов, рабочими лошадками, чьи знания и умения будут эксплуатироваться без всякого уважения или благодарности.

Но альтернативой была смерть от рук Рихтера.

Даже если некромант пощадит кого-то из Штайгеров, то точно не его. Не Фридриха, который был достаточно стар, чтобы помнить ту бесчестную войну, которую они вели против его клана.

Фридрих понимал, что ему не удастся скрыть своё участие в тех событиях, а значит, если он останется, если никто его не защитит… это конец.

— Я… согласен, — тихо произнёс Фридрих, и эти слова прозвучали как приговор. — На все ваши условия.

— Разумный выбор, — удовлетворённо кивнул Роланд. — Тогда слушай дальше. Сколько вас там осталось? Сколько человек нужно эвакуировать?

— Высший совет клана — двадцать три человека, — начал перечислять Фридрих. — Ключевые техномаги и инженеры — ещё около ста пятидесяти. Боевые маги, которые могут представлять ценность — примерно восемьдесят. Плюс члены их семей… всего около пятисот человек. И ещё рядовые члены клана….

— Рядовых оставьте, — бесцеремонно оборвал его Роланд. — Меня интересуют только специалисты. Остальные пусть сами выбираются