Второй — Мор Дерик, бывший проклятый, ныне глава Гильдии равенства.

Он вышел с тяжёлой походкой, шрам пересекал всё лицо, но голос был крепким:

— Когда меня держали в клетке, имя Империи звучало как проклятие для нас. Метконосцев. Вы дали нам свободу. Но свободой нужно уметь управлять. Сегодня проклятые живут, но не влияют на политику. Нас пускают в дома, но не в залы власти. Я иду, чтобы завершить то, что вы начали. Я не Алекс. Но я — результат конкретно вашей работы. А результат должен продолжать путь своего создателя. Именно этим я и собираюсь заняться, если меня выберут новым Императором.

Третья — Хелия Тар, купчиха из западных пределов, женщина лет пятидесяти, достаточно опытная и прагматичная.

— Я не маг. Не солдат. Я просто торговец. Я строила на свои деньги дороги, корабли и города. И я вижу — мир держится не только на мечах, но и на зерне, ткани, рынке. Империи нужен такой экономист, как я! Не только герой и символ. Я уважаю Алекса. Но что будет, если грянет голод? Или падёт торговля? Я предлагаю вам выбрать стабильность. Без военной славы — но с прогнозами и числами. Я гарантирую нам экономическую безопасноть, в мирное время она важнее, чем магия и меч.

Алекс молчал, выслушивая каждого из кандидатов. Не перебивал. Не спорил.

Когда настал его черёд, он встал просто, без парадной мантии. Его голос был максимально спокоен.

— Я десять лет правил не потому, что знал, как. А потому, что боялся, что если не я — никто не удержит этот мир в равновесии на каждой из его чаш. Сегодня я вижу — у нас есть достойные ребята. Все трое. Все — достойные. Честно. Но если вы хотите, чтобы я остался ещё на срок — я останусь. Не потому что хочу. А потому что могу ещё нести своё бремя. Но если скажете «нет» — я уйду без злости и уступлю свой трон новому правителю. Я построил сад, но не хочу стать в нём каменным изваянием. Если мне суждено закончить свою службу народу — так тому и быть.

Он взглянул на Лео.

— Империя не должна зависеть от одного человека. Даже от того, кто её спас.

Совет удалился.

Голосование длилось три часа. И в это время во дворце стояла тишина. Даже птицы в саду, казалось, замолкли.

Когда представители вернулись, решение зачитали вслух:

«По итогам голосования, с перевесом в шесть голосов, новым Императором на срок в десять лет избирается — Алекс, правитель по воле народа».

Аплодисментов не было. Было молчание — уважительное, глубокое. Алекс поклонился. Не театрально, а как слуга перед народом. Лео сжал кулак — в нём зажглось понимание. Он осознал, о чем ему говорил отец ранее в саду.

Алекс снова стал Императором. Но теперь — по доверию. Не по памяти. А по новому выбору.

Новый день выдался тёплым, в воздухе стоял сладкий запах лаванды из дворцового сада, и ничего не предвещало беды. Лео занимался с мастером меча, а Лия сидела в тени, читая документы от магического Совета. Алекс только вышел из Академии, где провёл открытый урок для юных магов, когда к нему подбежал посыльный.

— Прибыли гонцы. С севера, господин. Срочно.

Слова были коротки, но взгляд посыльного — тревожен. Алекс, не задавая лишних вопросов, развернулся и пошёл в Зал переговоров. Там, уже ждали трое всадников — запылённые, промокшие, с лицами, искажёнными страхом и усталостью. Давно Алекс не видел таких лиц.

Старший из них, мужчина с обожжённой щекой, сделал шаг вперёд и поклонился.

— Ваше Величество. Простите пожалуйста за вторжение… Мы из Вардали — северная деревня, на границе с тернистыми холмами. Там… Там настоящий ад, ваше высочество

— Говори ясно, о чем ты? — сказал Алекс, вставая. Его глаза, обычно спокойные, сузились.

— Проклятые. Но не те, что вы освободили. Не из ваших. Они… будто дикие. Мы называем их «чёрнородными». У них метки, но не светятся. Чёрные, как сажа. Они идут с севера, из лесов. Жгут всё. Насилуют. Убивают. Берут с собой выживших — в рабство или… для чего-то ещё. Никто не знает. Еще не было таких, кто смог убежать или остаться живым после встречи с ними.

Алекс сжал кулаки. Лия вошла в зал бесшумно и остановилась рядом.

— Сколько их?

— Мы не знаем. Сначала было десятки. Теперь — сотни. Некоторые говорят, их ведёт человек… или не человек. Тот, кто зовёт их «детьми гнева» и новым мировым порядком.

Тишина повисла над залом, как грозовая туча, которая вот-вот должна была взорваться молниями и громом. Алекс стоял с минуту, затем коротко кивнул.

— Совет. Сейчас же. Срочно собрать всех!

Спустя час в зале Совета снова собрались знакомые лица: Лия, Борин от гномов, Хелия из торговой палаты, маг Артемиус, княжна Ольга, представитель проклятых Мор Дерик и другие. Алекс стоял у карты, за которой он не стоял уже целых десять лет.

— Я не собирался больше носить свои доспехи, — сказал он. — Но когда горят деревни Империи — я обязан это сделать.

Он показал на север — пустое пространство на карте, где недавно были лишь торговые посты и охотничьи угодья.

— Мы отправим туда наши войска. Но не только стражу. Я пойду и сам. Это не просто бандиты. Это… проклятье нового рода. И если мы не дадим отпор сейчас — завтра они будут под нашими стенами с целой армией так же головорезов. Недопустимо дойти до этой точки конфликта.

Борин кивнул:

— Мы дадим тебе три роты гномов. С молотами. И магами земли.

Хелия сжала губы:

— Торговые пути уже замерли. Наш караван с янтарём пропал в том же районе. Империя задыхается без даров севера.

Маг Артемиус встал:

— Академия даст магов. Но мы хотим… правды. Откуда они? Кто ведёт их? Как вообще такое возможно в нашей Империи?

Алекс посмотрел на каждого:

— Я выясню и после этого смогу дать вам ответ на каждый вопрос.

Он взглянул в окно. За ним — дети играли в магический мяч. Свет. Тишина. Улыбки.

И всё это было на грани. Кто-то мог разрушить в один миг то, что Алекс так долго строил своими руками и руками своих союзников.

— Я ухожу на север через три