— Это мой разум! Мозгоклюй! — кричит девчонка.

Похоже, она не до конца спит. Что-то новенькое.

— Сожру тебя, а потом всех, кто с тобой рядом! — угрожает девица. — И ничего вы мне не сделаете! Ни-че-го!

Голос разносится по пещере, заставляя стены содрогнуться.

— Кто ж тебя так обидел? — задаю риторический вопрос.

Уворачиваюсь от очередных клубков. Прислоняюсь то к одной стене, то к другой. Повсюду чувствуется сырость и промозглость. Лианы поочередно пытаются обвить мои ноги, но им не удается. Сбрасываю неприятные отростки и забираюсь выше.

Стараюсь оценить обстановку. Пока вроде не сильно опасно. Девчонка разворачивает клубки. Теперь её оружие — широкие змеиные кольца. Очередная атака. Вижу, как зеленоволосая девушка буквально на секунду обращается огромной змеёй. Похоже на тщательно проработанную голограмму. Животное отдаленно напоминает гидру, пока только с одной головой и слишком резвую. Змея обманчиво медленно собирает кольца под себя. Бросок!

Легко уворачиваюсь. Словно для девчонки это игра. Она точно не атакует в полную силу.

Вспоминаю сражение в поселке. Детеныши гидры сразу рождались многоголовыми, значит, передо мной просто огромная змея. Просто вот с такой странной, почти драконьей головой. Надеюсь, чужой разум не подкинет очередных неожиданных сюрпризов.

Огненный феникс прорывается сквозь меня. Сдерживать бесполезно. Стихия бушует и рвется на волю. Подлетаю к самому потолку пещеры и снова опускаюсь на землю, стараясь усмирить магию. Ещё не время. Нужно подождать. Точно знаю, что буду делать дальше.

— Ха-ха-ха, — смеется девчонка. — Смешная птичка! Ты не знаешь, с кем связался!

Черты девушки едва проглядывают через змеиную голову и тут же пропадают. Выглядит, конечно, очень своеобразно. Недоделанное перерождение или невозможность использовать магию в полную силу? Сейчас разберемся.

В меня снова летят клубки змей. Думаю, так девчонка отвлекает моё внимание. Она атакует налегке, всё больше забавляясь. Позволяю магии проявиться в полсилы. В виде феникса я значительно шустрее, чем барышня-змея. Чувство опасности всё это время не покидает. Терпеливо продолжаю ждать нужный момент.

Один из тёмно-зеленых клубков касается моего крыла. Чуть оседаю вниз, но держусь. Кажется, будто у меня вырвали кусок магии. Сразу прихожу в себя. На моей маневренности это не сильно сказывается. Да и восстанавливаюсь довольно быстро. В отличие от девчонки, я маг.

С другой стороны, девица прямо сейчас не сильно слабее меня. А, может, и вовсе не уступает. Меня спасает главное обстоятельство — для девчонки болотная магия не является естественной силой. Если бы они существовали в тандеме всю жизнь — все могло бы обернуться куда опаснее. Девушка атакует слишком прямолинейно. Так, как могла бы атаковать обычная змея.

Но кое-что про работу разума девчонка точно слышала.

— Это мой разум! И я здесь хозяйка! — громогласно объявляет она.

Стены пещерных проходов сжимаются под натиском голоса.

Неплохая задумка. Только змее тоже нужно место для маневра. Если бы барышню предварительно научили, как работать с расстоянием в разуме, то её план вполне бы сработал. Тут расстояния — условность, но понимать это мало, нужно предварительно тренироваться. Думаю, времени на это не выделялось.

Мчу по извилистым трубам-пещерам, попутно сжигая всякую болотную дрянь. Многометровая змея, совершенно не отставая, летит за мной. В меня с периодичностью врезаются всё те же снаряды. Пару раз оборачиваюсь и вижу, как сквозь змеиную кожу проступают человеческие черты.

— Витя, — сквозь звуки боя пробивается напряжённый голос Андрея.

Прямо сейчас я должен остаться тут. Любыми силами.

— Нет, не трогай. Работаем дальше! — успеваю ответить, уворачиваясь от очередной атаки.

Понимаю, что мне хочет сказать иллитид. Прислушиваюсь к себе. Судя по всему, мы неизбежно приближаемся к кульминации этого безобразия и центру разума.

Так и есть. Очередной коридор выводит нас в огромную пещеру. В разы больше предыдущей. Со всех стен свисают намокшие черные лианы. В них, переплетаясь друг с другом, ползают змеи и многоножки. Посередине заледеневшей земли стоит огромная ледяная глыба. Внутри, если мне не кажется, заключен человек.

Здесь змея будто получает еще больше сил. Она с легкостью взлетает и ускоряется, продолжая преследовать меня в высокой пещере. Стены начинают дрожать.

Странно. Не чувствуется, что девушка-змея тут настоящая хозяйка. Она стремительно выплывает за мной. На полу пещеры уже десятки колец ее змеиного тела. Пол практически не виден. Девушке полностью доступна вся пещера. Вот только замерзшей зоны с глыбой льда она не касается. Кольца змеиного тела тоже старательно обходят эту область. Мне всё происходящее на руку — могу спокойно маневрировать между атаками существа.

В очередной раз с помощью огненного щита отбиваю атаку. Он появляется всего на секунду прямо перед мордой огромной змеи. Девчонка шипит от боли — щит безжалостно обжигает кожу. Спасибо Феофану, иначе пришлось бы совсем туго. Мой обычный огонь пока не способен причинить столько вреда. Нужно немного времени.

Крылья феникса уменьшаются, но плотность магии увеличивается. Сам тоже становлюсь меньше, но в тоже время горячее. Мой огонь становится плотным и меняет цвет. Иссиня-белым снарядом мчусь прямо в раскрытую глотку твари. Иначе слишком слабый урон. Нужно по-другому.

— Витя! — кричит Андрей.

Иллитид хочет предостеречь или просто не понимает, что происходит. Мы прямо сейчас существуем в мире разума. Внешние границы слегка размыты. Девушка оперирует только теми вещами, которые сама когда-то видела или чувствовала.

Огонь пробивает тело змеи насквозь. После этого итог боя предрешён. Снова расправляю крылья феникса и взрываюсь огнём. Выжигаю всё болотное, что попадается на глаза. Огонь захватывает не только эту пещеру, но и все остальные, включая тропы и запрятанные норы. Прохожусь пламенем абсолютно везде, до куда могу достать. После чего возвращаюсь обратно в центральную пещеру.

После моего удара змея теряет стабильность и целостность. Кожа лоскутами спадает на землю и рассыпается мелким серым пеплом. Девчонка с зелеными волосами падает рядом с ледяной глыбой. Слева из груди, там, где находится сердце, толчками льётся кровь.

Ледяная глыба плавится, а девчонка лежит рядом без признаков жизни.

Подхожу ближе, чтобы подхватить фигуру, как только она освободится из-под толщи льда. Ещё немного, и у меня на руках оказывается идентичная копия девчонки-художницы, только значительно моложе. Светлые волосы и гладкая кожа.

Меня подталкивает изнутри. Повинуясь внутреннему чутью, соединяю детскую версию — спящую блондинистую — и сильно растрёпанную зеленоволосую девчонку без сознания.

Дыра на месте сердца зарастает. Девушка просыпается, а меня выбрасывает обратно в комнату ратуши.

Только помещение я не узнаю. Тут словно разгулялся ураган. Вокруг разломано и разбросано абсолютно всё. Девчонка с выцветшими непонятного цвета