Я прошёл вперёд, чувствуя, как взгляды остальных участников и магов Триумвирата начинают скользить по мне. Некоторые смотрели с любопытством, другие — с равнодушием. Четвёрка главных судей пока не обращала на меня особого внимания, занятые каким-то тихим разговором между собой. Но я знал, что это ненадолго.

Когда все кандидаты — а нас оказалось около трех десятков — собрались в центре, Харден наконец поднял руку, призывая к тишине. Его голос, глубокий и размеренный, разнёсся над площадью, заглушая даже шёпот толпы.

— Вы явились сюда по указу Верховного Совета Карна, — начал он, обводя нас взглядом. — Каждый из вас утверждает, что является наследником уничтоженного рода. Мы не будем тратить время на пустые слова. Докажите своё право на существование. Покажите свою магию.

Коротко и по делу. Никаких долгих речей, никаких намёков и снисхождения. Я внутренне усмехнулся. Похоже, Триумвират и правда не собирался церемониться с нами. Что ж, тем лучше — меньше шансов, что кто-то начнёт задавать лишние вопросы.

Первым вызвался какой-то парень с растрёпанной шевелюрой и нервным взглядом. Он назвался наследником рода Тельмиров и тут же принялся демонстрировать свою магию — потоки воды закружились вокруг него, формируя что-то вроде защитного купола. Неплохо для начала, но я заметил, как Каэль слегка скривился, а Аска отвернулась, потеряв интерес. Мне и самому было отчётливо видно, что в демонстрации парня не было ничего выдающегося. В архиве я читал про его род, он был не слишком крупным и не слишком слабым, а их личная магия не казалась чем-то особенным.

Следующие несколько кандидатов тоже показали свои умения. Кто-то вызывал огненные шары причудливого зеленоватого цвета, кто-то пытался управлять ветром, формируя из потоков воздуха острые вращающиеся ножи. Но всё же, в общем и целом, эти навыки выглядели слишком… заурядно. Даже я, с моим ограниченным знанием местных традиций, понимал, что такие фокусы вряд ли убедят судей в чистоте их крови. Возможно, формально присутствующие действительно были наследниками, но после многократного смешения крови со слабыми безродными магами дары многих семей ощутимо ослабли. Харден оставался непроницаем, но по его взгляду было ясно, что он уже мысленно вычеркнул половину присутствующих.

Когда очередь дошла до меня, я шагнул вперёд, стараясь выглядеть уверенно, но не вызывающе. Четвёрка наконец обратила на меня внимание — особенно Рэйнар, чьи глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то за моей спиной.

— Дорен Варенс, — повторил я своё имя, слегка кивнув Хардену. — Последний из рода Варенс.

По толпе прошёл лёгкий шёпот. Неужели эта семья действительно была настолько популярна в этих краях?

Я не стал тянуть время и поднял правую руку. Тонкая струна маны выскользнула из кончиков пальцев, почти невидимая, но достаточно плотная, чтобы её заметили те, кто знает, куда смотреть. Я направил её в воздух, позволяя ей извиваться, словно живая, а затем резко сжал пальцы. Струна мгновенно распалась на десяток ещё более тонких нитей, которые закружились вокруг меня, образуя едва заметный защитный контур.

Это был не самый впечатляющий трюк, но я и не собирался выкладывать все карты сразу. Главное — показать контроль и намёк на фамильную технику. Судя по тому, как Каэль прищурился, а Аска слегка выпрямилась, я хотя бы привлек их внимание.

— Струны маны, — задумчиво произнёс Харден, впервые за всё время подав голос после вступительной речи. — Интересно. Продолжай.

Я кивнул и решил рискнуть. Левая перчатка слегка загудела, когда я активировал одну из рунных комбинаций. В воздухе возникло еще два десятка струн — на этот раз чуть толще и с едва уловимым отблеском энергии. Я чуть прищурился и едва заметно шевельнул указательным пальцем. Тончайшие нити тут же рванули к узлам магической формации, окружающей площадь. Потребовалось всего полсекунды, и защитный купол тут же лопнул, словно цветастый мыльный пузырь, окатив всех присутствующих волной высвобожденной энергии.

Толпа ахнула, а я сложил руки за спиной и едва заметно приподнял подбородок. Раз уж я решил отыгрывать роль гордого и амбициозного молодого мастера, нужно делать это со вкусом.

Этот трюк был уже заметно сложнее. Я специально решил действовать дерзко, привлекая внимание к своему козырю — струнам антимагии. Главное, чтобы они не попросили показать что-то связанное с пространством, ведь в этой области мои достижения были куда скромнее.

Харден молчал. Рэйнар что-то шепнул Каэлю, тот хмыкнул, но тоже ничего не сказал. Аска скрестила руки на груди, оценивая меня явно заинтересованным взглядом. Я же замер, стараясь не выдать ни тени сомнения. Всё зависело от того, что они решат дальше.

Глава 22

Старейшина Харден молчал. Группа магов башни за его спиной озадаченно переглядывалась. На их лицах расцвели самые разные выражения: от недовольства тем, что наглый парень рассеял их магию, нарушив торжественность момента, до недоумения и откровенного страха, ведь никто не понял, как именно я это сделал.

— Седьмая ступень? Сколько тебе лет? — наконец Харден заговорил.

— Двадцать пять. — Мой голос был ровным и спокойным.

После моих слов маска невозмутимости на лицах Каэля, Рейнара и Аски всё же лопнула. Зеваки, собравшиеся вокруг площади, чтобы посмотреть отбор, начали оживлённо перешёптываться. Для большинства моя молодость и сила казались двумя взаимоисключающими факторами. Мистикам Кальмира было очень трудно поверить, что в таком возрасте можно добиться такой силы.

— Двадцать пять… — на первый взгляд было неясно, о чём задумался старейшина.

Я стоял с невозмутимым видом, ожидая его дальнейших действий. Но в глубине души чувствовал, что всё же сделал правильный выбор. Ведь в конечном счёте в городе, подобном Карну, решающее значение имели только сила и потенциал.

Возможно, по меркам Доминиона я и выделялся на фоне других. Но с другой стороны, столица собрала с огромных территорий самых лучших и талантливых людей. Разве на их фоне я буду выглядеть так же впечатляюще? Может, показать меньше силы было бы безопаснее с точки зрения банальной логики. Но это поставило бы меня в крайне уязвимое положение.

Мои знания о столице крайне ограничены. Однако даже с этими скудными крупицами информации любой может догадаться, что талант семьи Варенс — лакомый кусочек. Если бы я изобразил уровень пятой или шестой звезды,