— Кувшины бросайте! — выкрикнул я команду.

Гоблины с хорошей координацией швырнули в яму пять кувшинов со слизью жгучего дерева. Керамика разлетелась на осколки, горючее содержимое растеклось по грязи и панцирям застрявших муравьёв, покрывая их маслянистой плёнкой.

Я бросил факел в центр ямы. Ослепительная вспышка. Огонь взметнулся вверх настоящим столбом пламени, жар от которого обжёг моё лицо даже с расстояния в несколько метров. Муравьи в яме завизжали, задёргались в агонии. Их хитиновые панцири трещали, конечности корёжились и обугливались.

Пять муравьёв меньше чем за минуту превратились в дымящиеся обугленные останки. Но остальная часть войска не пошла их путём. Они явно сообразили, что яма — смертельная ловушка, и начали искать обходные пути. К счастью, проходы оставались слишком узкими, и некоторые из муравьёв свалились вниз.

Монстры двигались вдоль древних стен, карабкаясь по камням и обходя опасный участок. Даже поднимались на сами стены. Умные твари… Гораздо умнее, чем хотелось бы.

Около двадцати муравьёв-солдат успешно вышли за пределы руин, миновав большинство наших ловушек.

— СТРЕЛЯЕМ ГРУППАМИ ПО ЦЕЛЯМ! АТАКОВАЛИ, ОТОШЛИ НА ДЕСЯТЬ ШАГОВ, ПОДГОТОВИЛИСЬ К НОВОМУ БРОСКУ! ГРУППА ОДИН НА ПОЗИЦИЮ! — заорал Спартак, удивляя даже меня своей сообразительностью.

Видимо, много думал о моём плане и успел разбить гоблинов на отряды.

Полетели дротики, засвистели стрелы. Я тоже выпустил болт и понял, что нет смысла тратить дефицитные снаряды. Нас ещё ждёт битва с их матерью.

— Отступаем! Вторая группа! Стреляй! — закричал я.

Мы начали организованно отходить от руин. Это была изматывающая тактика, требующая дисциплины и выдержки. Один муравей упал, поражённый критическим попаданием, и задёргал лапами. Ещё один свалился без сил с камней на стене. Показалось, что они заканчиваются… Но тут к ним подоспела подмога, долго пробиравшаяся через дымовую завесу.

Мы отступали через открытую местность между руинами и лесом, двигаясь вдоль городской стены, а затем и по полю. Стало слишком темно. Часть бойцов была вынуждена тратить дефицитные факелы и последние кувшины с горючей слизью для освещения. Иначе мы бы муравьёв не заметили.

Подул ветер, разгоняя облака. Далёкая луна немного упростила нашу жизнь, освещая пространство между нами и муравьями. Мы отбегали, останавливались, давали залп по видимым муравьям. Но порой они подкрадывались слишком близко к нам в тишине ночи.

Появились первые жертвы… Их предсмертные крики сильно ударили по боевому духу, но пока что удавалось держать зеленокожее воинство в узде за счёт высокого авторитета вождя. Мы стали осторожнее, держали куда большую дистанцию. Но промахивались… Из-за этого не успевали сокращать численность врагов. А подкрепления всё прибывали к ним…

Прошло мучительных полчаса непрерывного отступления и стрельбы. Я остановился перевести дух и оценить состояние бойцов. Картина была неутешительная…

Гоблины выдыхались на глазах, их движения становились медленнее. Миори тяжело дышала, по её лицу струился пот. Орочи заметно прихрамывал, после защиты гоблинов в ближнем бою.

Мы уже далеко ушли от руин и сильно приблизились к Матрассийску. Не знаю, сколько мы так сможем и что закончится раньше: наши силы или боеприпасы… Но точно не муравьи. Их всё ещё слишком много. А во тьме вести прицельную стрельбу невозможно. Мы должны поменять тактику, иначе для нас игра закончится. Зевс знала, что делала…

Нужно вернуть тварей в руины. Туда, где мы можем воспользоваться преимуществами оставшихся ловушек. А значит…

— Шрам! — крикнул я громко. — Командование переходит к тебе! Уводи муравьёв подальше от руин и нашего поселения! Берегите боеприпасы, стреляйте наверняка по одиночным целям. Они выносливее нас, но им ночь тоже мешает. Идут по запахам, часто теряются, останавливаются. А мы нет. Занимайте холмы и возвышенности, используйте оставшиеся кувшины.

— Хорошо! А куда вы, вождь⁈ — не понял он.

— Я иду убивать их королеву. Это единственный шанс переломить ситуацию. Муравьи получат приказ вернуться для её защиты и отстанут от вас. Можете преследовать их и бить сзади. Действуй по обстановке!

Я развернулся к Миори и Орочи, которые стояли рядом. Посмотрел на пожелтевшее имя орка. Он с трудом поддерживал необходимый темп.

— Выпей зелье. Возвращаемся, чтобы закончить начатое! — сказал я ему, протягивая один из пяти эликсиров.

— Идём обратно? — уточнил он.

— Да. Она бросила на нас все силы — осталась беззащитной. Лишим их центра управления, и они станут добычей, а не охотниками.

Они молча кивнули, понимая все риски.

— Я с вами, — заявила Тали.

— Ты самый сильный боец здесь. Прикрывай Шрама. Если у нас не останется армии, некому будет добить муравьёв. Не давай гоблинам паниковать и делать глупости. Когда муравьи развернутся, веди их в контратаку. Нам будет безумно тяжело, если вражеская орда запрёт нас в подземелье.

— Поняла… Как скажешь.

Вообще, нам бы пригодились её способности… Но, как я и сказал, что Спартак, что Шрам не знакомы с критическими ситуациями. Паника — наш злейший враг. Сейчас они действуют неплохо, но это пока я здесь. Если уйду и уведу сильнейших воинов, всё может посыпаться, как карточный домик.

Мы втроём рванули по дуге обратно к руинам на максимальной скорости. Муравьи не заметили нашего манёвра, полностью увлёкшись погоней за основной группой отступающих. Их псионическая связь работала на нас — королева приказала преследовать врага, и они слепо выполняли команду, гоняясь за шумными, галдящими гоблинами.

Вернулись в руины, полные дыма, и увидели лишь поверженных и раненых врагов. На ходу прикончили их и добрались до входа в подземелье. Спустились на первый ярус, миновав горелые останки первой баррикады, которая всё ещё тлела.

Второй ярус встретил нас таким же запустением и запахом дыма. Третий также. И вот, наконец, вход в логово врага…

— Идём вниз. Осторожно. Думаю, она всё же оставила себе охрану.

Орк поправил копьё-топор. Я зарядил арбалет. Миори, само собой, приготовила лук. Одну стрелу приготовила для выстрела, другую зажала в зубах, чтобы быстро сделать ещё один выстрел.

Мы спускались по каменным ступеням прямиком в неизвестность. Новая часть подземелья встретила нас огромным залом с высоченными потолками и широкими коридорами, явно рассчитанными на крупных обитателей. Магический свет пробегал по каменным плитам пола, создавая причудливую игру теней.

Здесь сновали муравьи. Но не солдаты. Это были мелкие особи размером с крупную собаку — рабочие. К счастью, осталось их всего ничего — десятка три, не больше. Няньки, ухаживающие за яйцами…

Хм. Тут орда похлеще прошлой вылупится, если не уничтожить кладки.

В самой глубине зала, на специальном возвышении из земли и камней покоилась хозяйка этого кошмара. Повелительница муравьёв предстала во всём своём чудовищном величии, окружённая