Впрочем, черная цветовая гамма была близка ей ещё с прошлой жизни, так что парадное облачение состояло из строгого черного платья, закрывающего колени, кружевного болеро и аккуратных туфелек на толстом каблучке. Завершали образ маленький клатч и перчатки. Привычную косу она расплела, скрепив пряди парой невидимок у висков, и оставив всю массу свободно спадать на плечи.

— Я готова!

— Ну, тогда вперед, Золушка, — усмехнулся Кощей, махнув рукой в сторону большого серебряного зеркала. — И помни, только до полуночи!

— Как скажешь, фея-крестная! — Улыбнулась девочка, шагнув в зеркальную поверхность.

— Стареешь, ты друг, — произнес Баюн, что дрых до этого на диване. — Кого другого прибил бы уже…

— Она напоминает мне Василису, — признался Кощей, опускаясь в кресло, и щелчком пальцев призывая кубок. — Такая же непоседа…

— Ну, так есть в кого, — ухмыльнулся Баюн. — Наливай, пока её нет, хоть отдохнем от этого бедствия…

Глава 19

Появление Долоховой из большого зеркала в холле вызвало панику у домовых эльфов и приступ неконтролируемой радости у Невилла и Драко. Дети обнимались, пытаясь рассказать, как они соскучились и что нового у них приключилось. Старшее поколение, услышав шум, поспешило к его источнику, и теперь изображало соляные столбы.

С одной стороны они все были рады, что Долохова смогла приехать, но с другой… Всем одновременно пришла в голову одна мысль — как? Попасть в защищенное поместье без разрешения владельцев практически невозможно, ну, за тем редким исключением, когда защиту ломают профессионалы. Заподозрить в маленькой девочке, едва закончившей первый курс, профессионала не удавалось даже с очень большой паранойей.

— Хель, как ты сюда попала? — Спросил Невилл, когда восторги слегка поутихли.

— Серые Тропы, — усмехнулась девочка, стрельнув глазками на Драко. — Я же говорила, у нас ими только ленивый не ходит.

— Обалдеть, — пораженно отозвался Малфой, всё ещё тиская Долохову. — Мы уже боялись, что не увидим тебя до 1 сентября.

— Я тоже, — честно призналась Хель. — Но мой наставник сжалился и отпустил на два дня, за хорошее поведение.

— Ты — и хорошее поведение? — Изобразил удивление Невилл. — Я не верю.

— Кхм, молодые люди… — прервал их шуточную перепалку голос декана.

— Профессор!

— Гарри!

— Поттер!

Глядя на вопящую кучу-малу, что устроили его студенты, Северус поспешил самоустраниться, дабы не попасть под горячую руку.

— Не успел, — промелькнула паническая мысль в голове декана.

Студенты облепили его со всех сторон, не давая простора для маневра. Пришлось Северусу терпеть объятия соскучившейся четверки. Спасла его леди Лонгботтом, позвав всех за праздничный стол. Выслушав историю заключения Гарри, ребята поохали, ругая его нерадивых родственников. Хель краем глаза заметила, как изменилась в лице Нарцисса, бросив недовольный взгляд на супруга.

— Хель, а ты чего такая бледная? — Спросил сердобольный Невилл. — Будто всё лето в подвале просидела…

— Почти угадал, — кивнула девочка. — Только не в подвале, а на чердаке. Меня там Стас истязал, заставлял снова и снова в кошку переворачиваться. Я больше времени в анимагической форме провела, чем в человеческой. Так что не удивляйтесь, если я мяукать начну.

— А можешь сейчас обернуться? — Спросил Гарри. — Я в прошлый раз так и не рассмотрел…

— Могу, конечно! — Рассмеялась Долохова. — Если Мадам Лонгботтом не против?

— О, нет-нет! — Улыбнулась женщина. — Мне и самой очень понравилась эта большая кошка. А кто это, мисс Долохова?

— Это Ирбис, или Снежный Барс, — с готовностью ответила Хель. — Одна из самых крупных кошек, что обитает в России. Живет в горах Сибири.

— Ого, — отозвался Драко. — Это же там, где холодно?

— Да, — кивнула девочка. — У меня бабушка родом из тех мест.

Компания плавно переместилась из столовой в сад, где Хель, просидевшую месяц в Нави, слегка накрыло. День оказался ярким и солнечным, а сад просто чудесным. Множество старых деревьев, под которыми устроены небольшие лавочки, красивые асимметричные клумбы, а вдалеке виднелись теплицы.

— У вас очень красиво, — произнесла девочка.

— Это заслуга Леди Амалии, прапрабабушки Невилла, — ответила Августа. — Она обожала растения.

— Мне нужна пара минут, — сказала Хель, устраиваясь под сенью векового дуба. — Стас мне обещал, что со временем я смогу оборачиваться мгновенно.

Она прикрыла глаза, несколько глубоких вдохов-выдохов очистили сознание, погружая девочку в состояние транса. По поверхности ментального щита мелькнуло изображение снежной кошки, и вот она уже встает на четыре лапы.

Этому её научил не Стас, а Баюн. Изначально их знакомство не задалось. Хель тогда под впечатлением не сразу услышала пение Баюна, а когда поняла… Склянка с валерьянкой, всё ещё зажатая в пальцах полетела в кота отработанным движением. Вот только габариты тела подвели, целилась в столб, а попала в лоб. Баюну. Не сожрал он её по двум причинам: она кровная родственница его хозяина, и цепь. Да, вторая причина основополагающая. Дулся кот с неделю, обходя девчонку по широкой дуге, поминая её угрозу погладить, но всё же сдался, видя, что Кощей совсем её загонял.

А в те дни, когда Кощей превращался в Иннокентия и отправлялся на дежурство, они оставались вдвоем, под присмотром Яги. Но у той было только одно правило — главное живы. Насчет, того, чтобы целые — это уже частности. Вот тогда-то Хель и рассказала Баюну про свою вторую сущность. Кот почесал лапой за ухом, постенал, но всё же согласился её научить. Он, как никто другой знал, что клыки и когти — это очень неприятный сюрприз для врага.

Суть состояла в том, что Барс — это часть Хель, её отражение в зеркале, их нельзя отделить друг от друга, без того, чтобы не убить или покалечить себя. Стоило лишь принять половину себя, дать ей понять, что у неё столько же прав на жизнь, что у тебя. Не сразу Хель поняла, что от неё хочет Баюн. Но когда получилось… Результат ошеломил даже Кощея. Слияние разумов дало потрясающий эффект — у Хель улучшился слух, теперь она великолепно видит даже в мареве Нави, что уж тут говорить о моторике. Долохова не просто ходила, создавалось впечатление, что она почти мгновенно перетекала из одной позы в другую.

— Очень красивая, — это первое, что услышала Хель, став кошкой.

— Ещё бы говорить могла — цены бы не было, — усмехнулась девочка, глядя на декана.

— А вот это верное замечание, мисс, — согласно кивнул Снейп. — Обратно проблем не будет?

— Нет, всё под контролем, — потянувшись,