Я почувствовал, как мой мир снова переворачивается.

— Как это возможно⁈ — выпалил я, вскакивая на ноги так резко, что Афина встрепенулась. — Ты столько лет живёшь в лесу, а там целая семёрка психопатов!

Григор удивлённо приподнял брови, и на его губах появилась едва заметная усмешка.

— Кха… Макс, ты хоть раз выезжал за пределы деревни? — в его голосе слышалось искреннее недоумение.

— Нет, но…

— Тогда хоть раз взгляни на масштабы нашего Раскола, — отшельник встал и широким жестом обвёл окружающий лес. — Он вряд ли живёт возле нашей деревни. Скорее приходил за чем-то. Временно. Кто знает, может они вообще из других королевств. Имея такую силу границу пересечь легко.

Он долго смотрел на деревья, покачивающихся на ветру.

— В общем, вряд ли эти друиды обитают только здесь… — голос Григора стал мрачнее, словно он размышлял вслух. — Твой отец просто оказался не в том месте не в то время.

Между нами повисло молчание.

— Но ведь Эрику ты встречал, — хмуро сказал я.

Лицо Григора напряглось.

— Встречал, — коротко кивнул он, и в его голосе прозвучала старая боль. — Но это было давно, и она была одна. Действует ли этот друид крови заодно с Семёркой или он сам по себе — не знаю.

Он поднялся с земли и долго молчал, переваривая всё услышанное. Наконец кивнул.

— Значит, так, — сказал он решительно. — Слушай меня внимательно, Максим. То, что ты узнал о Друиде Крови и его связи с Ефимом — информация важная. Но не для тебя.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Имею в виду, что есть дела, которыми должны заниматься сильные Звероловы, а не… юноши, — усмехнулся отшельник. — К барону вызвали? Вот и ступай. Твоё дело сейчас — ехать к нему, развиваться, набираться опыта. Оставь друидов нам.

Он поднялся с земли и отряхнул одежду.

— Но, если понадобится помощь? — спросил я. — И кому это «нам»? Как с вами связаться?

Григор рассмеялся.

— Я сам тебя найду, если будет нужно. Но на всякий случай… А ты попроси горностая найти мой запах в лесу. Но сначала пусть запомнит, как я пахну.

Он протянул руку к Красавчику, позволяя тому принюхаться. Тот деловито обследовал ладонь отшельника, запоминая его индивидуальный запах.

— Кстати, — сказал я, наблюдая за питомцем. — Может быть ты знаешь? Он почему-то не становится духовным зверем. Остальные давно уже перешли в эту форму.

Григор поднял брови, явно удивившись.

— Серьёзно? — переспросил он. — Это очень странно. Впервые о таком слышу.

— Может, уровень доверия слабоват? — предположил я.

— Да нет же, — покачал головой отшельник. — Он же давно он у тебя? По всему видно, что доверяет полностью. Странно… Не знаю даже.

Он задумчиво посмотрел на горностая.

— Попробуй узнать в городе, — посоветовал он. — Обратись в гильдии Звероловов, только нормальную найди.

Я посмотрел на ушкана в своих руках.

— А с ним что делать? Везти в столицу?

— Не стоит, — покачал головой отшельник. — Серебристые иглы — это не просто красота. Он скоро будет в переходном состоянии. Любой стресс может навредить. Раз уезжаешь, то… Оставь его у меня ещё на недельку-другую, пока не вернёшься. Поухаживаю.

Я колебался. С одной стороны, не хотелось расставаться с питомцем. С другой — Григор явно знал, что говорил.

— Хорошо, — согласился я наконец. — Но береги его.

Отшельник принял ушкана из моих рук.

— Вот незадача…

Он развернулся и направился к лесу. У самой опушки остановился и обернулся.

— Максим, — окликнул он. — В столице будь осторожен. И ты молодец. Никому и никогда не рассказывай, как сумел поймать Королевских рысей.

— Даже тебе? — я усмехнулся.

— Мне в первую очередь. И ещё, — добавил Григор. — Если встретишь кого-то из друидов — беги. Не геройствуй, не пытайся их победить. Просто беги.

— Последнее, что скажу, — отшельник остановился у самой границы леса. — То, что мы сегодня обсуждали, остаётся между нами. Полностью. Даже перед бароном. Не рассказывай обо мне.

— А взамен? — спросил я.

— Взамен? Наглец. Ладно! Когда понадобится помощь — она будет. Но помни: услуга за услугу. В нашем мире ничего не даётся просто так.

С этими словами он скрылся в лесу, оставив меня с ощущением, что я только что заключил сделку, условия которой мне не до конца ясны.

Я медленно прошёл обратно к избе, чувствуя тяжесть новых знаний. Григор не солгал — определённая информация действительно меняет человека. Больше невозможно обманывать себя — мир ограничивается не только моей деревней и соседним лесом.

Где-то в глубинах скрывались силы, о которых я и представления не имел.

Единственное, что меня успокаивало — Григор был на моей стороне.

Я медленно прошёл обратно к избе. Голова гудела от обилия новой информации. Альфы, друиды, тайные войны, глобальные угрозы — мой мир за один разговор стал намного больше и опаснее, чем я думал.

Глава 15

Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, когда я добрался до назначенного места встречи — небольшой поляны у главной дороги, ведущей из деревни.

Красавчик сидел у меня на плече, внимательно осматривая окрестности, в то время как остальные мои питомцы покоились в потоковом ядре. Удобство этой способности до сих пор поражало меня — не нужно было беспокоиться о том, голодны ли Афина с рысями, устали ли они или хотят ли пить. Духовная форма каким-то образом пассивно удовлетворяла их основные потребности. Впрочем, это не отменяло необходимости в реальных тренировках, общении, уходе и магической пищи — зверям нужно было материализоваться для полноценной жизни.

На поляне меня уже ожидали несколько человек. Тимофей стоял рядом с лошадьми, проверяя сбрую. Всеволод беседовал с двумя своими помощниками — знакомыми уже Мастерами с зелёными татуировками. Широкоплечий с двуручным мечом кивал, слушая указания, а поджарый стрелок поправлял крепления колчана с арбалетными болтами. И…

— Макс! — радостно помахал мне Барут.

Рядом с ним стоял Стёпка, нервно переминаясь с ноги на ногу и сжимая в руках походный мешок.

— Что вы здесь делаете? — удивился я, подходя к парням.

— Едем с вами! — с энтузиазмом заявил Барут. — Я уже бывал