Организм дал понять, что работа шла не за счёт какой-то магии и тем более не бесплатно, а за счёт моих сил. Точнее выносливости.

А ягод между тем в корзине уже лежала приличная горочка. Ярко-красная, сочная.

«Вот только что с ней делать?!»

Сам я навряд ли столько съем. Решил не забивать голову, ведь ягоду на поле оставлять нельзя.

Если её не собирать, она начнёт портиться и тухнуть. А это привлечёт насекомых, появятся грибки и прочие неудобства.

Тем более хотелось до конца проверить навык. Понять его пределы. А на вопрос: «Что делать потом с ягодой?» – ответил себе просто: «Продам. Если не получится, то раздам!»

Приняв решение, я начал махать серпом. Один взмах, второй, третий. Все ягоды, что были на моём поле, постепенно перемещались в корзину. Шаг за шагом, пока не обошёл всё.

Минут за пять я собрал больше, чем обычный человек за час. И то, тот бы не смог собрать так чисто и аккуратно.

Под конец я почувствовал не просто усталость, а внутреннюю тяжесть. Как будто марафон пробежал. Ноги ватные, дыхание сбито, спина ныла.

Навык, который, по идее, должен был помогать, наоборот изматывал. Мне совсем не нравилось, что за удобство приходилось расплачиваться выносливостью.

Хотя была и другая мысль:

«Может, я использовал его слишком часто? Пожадничал? Нужно было делать перерывы?»

В принципе, не так важно. Я открыл «статус», чтобы взглянуть на показатели опыта.

«И?»

Опыта ноль. То же самое с навыком «Ферма» и с самим навыком «Сбор урожая». Всё по нулям. Я молча выдохнул.

«Мда… всё понятно…»

Не то чтобы я ждал, что всё сразу начнёт прокачиваться семимильными шагами. Просто хотелось получить хотя бы одну, чёртову единичку.

«Похоже, рост будет очень медленным…»

С момента, как я зашёл на ферму, прошло уже около двух часов. Учитель предупреждал, чтобы никто не задерживался. Мне не хотелось нарушать это правило. Тем более всё необходимое у меня уже было.

Во-первых, я собрал образцы почвы и растений. Сделал подробные записи об участке и его окрестностях. А ещё набрал целую корзину сочной земляники.

«План перевыполнен».

Когда всё было готово, я решил выйти из фермы.

Покинуть пространственную ферму можно из любой точки земли, хоть посреди поля. Но мне это показалось неправильным.

«А как правильно?»

Я упоминал, что день на ферме начинается и заканчивается именно в фермерском домике. Поэтому интуитивно вошёл в него и вышел уже оттуда.

Стоило мне только подумать о «выходе», как снова произошёл тот странный переход. Только на этот раз время начало идти вперёд, а не назад.

Я видел, как на пустоши образовалась цитадель, и через мгновение уже стоял не на ферме, а в холодном зале училища.

Единственным плюсом было то, что здесь не было надоедливых, вечно жужжащих слепней. Только Иннокентий, который ждал меня и, завидев, кивнул с одобрением.

Я подошёл к нему и показал корзинку, полную свежей земляники. Затем записи и собранные образцы почвы и растений. Иннокентий закивал ещё энергичнее, а потом и вовсе сказал:

– Отлично поработал.

Что касается записей и образцов, он лишь махнул рукой и добавил:

– Всё завтра! Разберём на уроке.

Сейчас, по его словам, было важно другое: проследить, чтобы все вернулись. На мой вопрос:

– Могут ли не вернуться?

Он ответил, что ферма – относительно безопасное место. Кому-то везёт, кому-то нет. Вероятность того, что кто-то не вернётся, бесконечно мала, но всё же не равна нулю.

Поразительно, что учитель сказал об этом только сейчас, а не перед началом нашей «экспедиции».

«Может, он просто не хотел нас пугать?»

Как бы там ни было, я кивнул и отошёл в сторону. Поскольку мои дела в училище на сегодня были закончены, я собирался переодеться и пойти домой.

Как вдруг из пространственной фермы вышло знакомое лицо – Мария Белова.

Девушка выглядела измождённой. Её рабочий костюм был перепачкан тёмными, мокрыми пятнами земли. На сапогах толстенный слой грязи, которая уже стекала на пол.

«Теперь понятно, откуда столько земли в зале. Фермеры приносят её с собой… то есть на себе».

В руках у Марии было ведро с какими-то странными растениями. Те были длинными, тёмно-зелёными, с толстыми стеблями и фиолетовыми соцветиями.

Она посмотрела на меня. Я стоял почти чистый, с аккуратной корзинкой, полной яркой, спелой земляники.

– Что? – спросил я.

На её лице мелькнула эмоция… зависти. Кажется, она подумала, что это несправедливо: она вся в грязи, а я словно после пикника.

Впрочем, это и правда было немного несправедливо. А зная её обидчивый характер и склонность к язвительности, мне сразу пришло в голову сгладить ситуацию. К счастью, у меня было чем.

Я достал из корзинки крупную, красную ягодку и протянул:

– Будешь?

Она бросила взгляд на меня, потом на ягоду и, ничего не сказав, просто приоткрыла рот. Её руки были перепачканы, и она явно не могла сама взять.

Я аккуратно положил ягодку ей в рот. Она медленно прожевала, с наслаждением проглотила и сказала:

– Сладкая.

– Ещё бы, – усмехнулся я. – Пойдём, отмоешься – угощу тебя ещё. У меня всё равно целая корзина.

– А можно?

– Конечно…

Про себя я подумал, что в любом случае либо выбросить, либо угостить девушку. Сам столько точно не съем.

Я переоделся и вышел, ожидая Марию. Маша отмылась от болота и тоже переоделась в чистую одежду.

Сразу стало заметно, как она будто ожила. Мы устроились в коридоре, сели на скамейку и принялись есть землянику прямо из корзины.

Пока ели, она снова рассказала о своём кошмаре. Но, как ни странно, в том был и свой светлый штрих: среди вязкой тины и кустарников она видела вдалеке большую реку.

А ещё диких уток. Видела, как в воде прыгали лягушки. Всё это казалось мне почти невероятным: у неё были птицы и млекопитающие, пусть и небольшие.

Меня это удивило. На моей ферме ничего подобного не было: ни животных, ни птиц. Только растения и насекомые.

Маша, несмотря на трудности, не растерялась. Она сделала записи, собрала образцы болотных растений. Сказала, что надеется: учитель подскажет, как превратить это болотное место во что-то стоящее.

Я тоже рассказал немного о своём опыте. Упомянул про ферму и про картину, которую увидел в домике. Маша удивлённо подняла брови:

– У тебя была картина?

– Да. А у тебя разве не было? – удивился я в ответ.

– Не обратила внимания.

– Ну,