— Идут…

Услышав это слово, я тут же отбросил своё занятие в сторону, и в следующий момент уже смещал пространство так, чтобы оказаться прямо перед городскими воротами с наружной стороны.

Как только я появился в точке своего назначения, то моего слуха тут же коснулся удивлённый крик стражников, но мне было на него плевать. Вместо этого я внимательно смотрел на горизонт, где уже отчётливо виднелась тёмная масса, медленно, но уверенно накатывающаяся на Эсмаруил, который только начал приходить в себя, после прошлого нападения…

Глядя на это зрелище, я обратился к зиуронгу:

«Ромул, максимальная боевая готовность. Проверь все щиты и будь готов выводить оборонительные башни на максимальный уровень. Совсем скоро всё решится…»

«Понял владетель, делаю.» — отозвался хранитель, и теперь мне оставалось только ждать…

Глава 21

Изящное решение

Пыль, поднятая приближающейся армадой, затянула горизонт рыжей пеленой, а солнце, клонившееся к закату, бросало косые лучи, окрашивая надвигающуюся тьму в зловещие багровые тона.

Земля под ногами содрогалась от синхронного шага десятков тысяч ног, а по округе разносился глухой, непрерывный гул, больше похожий на сердцебиение какого-то чудовищного зверя, чем на движение войска.

Я стоял перед воротами Эсмаруила, чувствуя холодок по спине, несмотря на всю свою новообретенную мощь. Триста единиц в основных параметрах — это конечно круто, и казалось бы, что я теперь способен горы свернуть, — но перед этой лавиной я ощущал… уязвимость и собственную незначительность.

В этот момент у меня за спиной послышались торопливые шаги и тяжелое дыхание, но оборачиваться я не стал, потому что прекрасно знал, кто это.

— Боги… — прошептал Аксель дрогнувшим голосом, который потерял привычную твёрдость, подходя вплотную справа. Он щурился, пытаясь разглядеть детали в пылевом мареве, и неверяще спросил:

— Это… Это все они? Все тени?

— Похоже, что да, — ответил я, относительно ровным голосом, хотя надо признать, что и у меня при виде такого зрелища бушевал целый ураган эмоций.

Слева от меня встал Димка, буквально с ног до головы усыпанный строительной пылью. Он молча сглотнул, непроизвольно сжимая рукоять своего меча, но действий предпринимать никаких не стал.

В этот момент в моём сознании послышался тихий голос зиуронга:

«Владетель, оборонительные системы полностью активированы. Щиты купола заряжены на 100 %. Башни в боевой готовности, наведение завершено. По первой твоей команде…»

— Спокойно, не нужно торопиться, — сказал я несколько громче, чем планировал, после чего сразу же продолжил:

— Они идут сюда не воевать… Во всяком случае, пока.

Вторя моим словам, армада стала постепенно замедлять свой ход, и полностью остановилась примерно в ста метрах от нас. Спустя несколько минут пылевое облако немного рассеялось открывая нашему взору поистине устрашающее зрелище.

Я почему-то ожидал увидеть безликую массу теней, однако реальность превзошла все мои ожидания… Перед нами стояли существа, чей внешний вид без всяких слов говорил о том, что они потеряли всё. Изнемождённые, усталые, с ног до головы испачканные в дорожной пыли…

Но самое главное — внешне они все практически не отличались от нас! Среди всей пришедшей армады не было ни одной тени! А ещё их всех объединяло одно: абсолютная тишина и дисциплина. Ни шепота, ни звона оружия. Только мертвая тишина и тысячи пар глаз, устремленных на меня.

Из первых рядов плавно выступила фигура, в которой я сразу же узнал того самого разумного, с которым я вёл переговоры в руинах их города. Оставшиеся метры до нас он прошёл в гордом одиночестве, бесшумно ступая по утоптанной земле.

Он остановился в пяти шагах, сразу после чег склонился в глубоком, почтительном поклоне. Это был поклон не вассала перед сюзереном, а скорее поклон воин перед командиром, которого он уважает.

— Владетель Эсмаруила, Винд, — его голос, низкий и вибрирующий, как струна, прозвучал четко, разносясь в звенящей тишине. — Мы пришли. Все, кто изъявил волю принять Новый Порядок под твоим началом. Кто признал силу и… справедливость твоего решения. Тридцать тысяч двести четырнадцать душ, готовых служить во благо тебя и твоего города.

Тридцать тысяч двести четырнадцать. Цифра, прозвучавшая так буднично, ударила по сознанию невидимым молотом. Я предполагал, что их будет много, но услышав эту цифру… Мне на несколько мгновений даже стало дурно.

— Тридцать… тысяч? — хриплым голосом переспросил я, но быстро овладел собой, и пытаясь осторожно подобрать слова, ответил:

— Ты понимаешь, что Эсмаруил… Город только что пережил осаду и на текущий момент только начинает восстанавливаться. Мы не можем…

В этот момент рядом с Акселем словно по волшебству появилась фигура Александры Степановны. Она схватила меня за рукав, забыв о субординации, и прошептала так тихо, что услышать это мог только я:

— Максим… Тысячу. Ну, максимум… полторы. В подвалах, в уцелевших складах… Может, в катакомбах временно… — Она сглотнула, глядя на бескрайнее море паркувов. — Но тридцать тысяч⁈ Это же… Это невозможно! Город просто рухнет! Где брать еду? Воду? Места⁈ Что делать с остальными⁈

Её шепот, полный отчаяния, висел в воздухе, но совсем не долго. Представитель паркувов, чей слух, очевидно, был не менее острым, чем мой, медленно поднял голову после поклона. На его лице не было ни тени обиды или разочарования… Только спокойное понимание. Он склонился снова, на сей раз менее глубоко, и произнес, слова, которые прозвучали как глоток ледяной воды посреди пустыни:

— Владетель. Мы предвидели… сложности размещения. И хочу вам сказать, что мы не привыкли стеснять тех, кому служим. Позволь предложить тебе решение.

Мы оставим здесь… костяк. Тысячу самых искусных строителей, ремесленников, земледельцев из числа тех, кто способен максимально продуктивно реализовать себя в вопросах восстановления Эсмаруила. Они немедленно приступят к возведению жилищ, достойных нашего нового дома и его владетеля. Они будут работать денно и нощно, используя доступные ресурсы и… некоторые наши методы.

Он сделал паузу, заглядывая своими тёмными глазами, казалось, мне в самую душу, оценивая реакцию на его слова.

— Остальные же… — он плавно повел рукой в сторону безмолвного войска, — войдут в ближайший временной парадокс, который наши разведчики обнаружили в паре километров отсюда.

Я нахмурился. Пусть мы на Самгане совсем недавно, но я все равно по праву считал, что многое знаю об этом мире, однако такого термина я до сих пор нигде не встречал…

— Временной… парадокс? — переспросил я, чувствуя, как Дима и