Я сделал глоток, и по телу разлилось приятное тепло. Оглядевшись, понял, что комната мне совсем не знакома. Рядом со мной сидел Хаггард, а в углу на узкой лавке спал Чоулинь. Его огромное тело казалось парящим в воздухе — лавку почти не было видно.

— Где мы? — спросил я, пытаясь встать.

— Не торопись, — придержал меня Хаггард. — Третий этап начнется завтра. Мы в лазарете при школе Белого Тигра.

— Ого! А как вас сюда пустили? — удивился я. Школа Белого Тигра была самой сильной в столице, и просто так сюда было сложно попасть.

— Сказал, что ты мой внучатый племянник, — смущенно пожал плечами Хаггард, — а я твой единственный родственник и учитель. А Чоулинь заявил, что пока ты не очнешься, он ни на шаг от тебя не отойдет.

Я прыснул от смеха, слишком смешно Хаггард покраснел. Смущается.

— Ты стал уважаемым человеком после испытания. Единственный, кому предоставили доступ в закрытую лавку при школе, где можно купить ингредиенты и техники. И разрешили жить на территории до конца турнира.

— Ого! — кажется, у меня глаза на лоб полезли, — жить-то почему разрешили? Нам с Чоулинем в прошлый раз даже на площади посидеть не дали.

Здоровяк начал ворочаться на лавке, и мы с Хаггардом стали общаться потише.

— Лин Чжэн позвал меня поговорить на этот счет. Он думает, что в городе на тебя могут устроить покушение, чтобы выбить из турнира, — сурово шептал Хаггард, — поэтому лучше не выходи в город. Здесь ты в безопасности, и тут есть все, что тебе может пригодиться.

— Покушение… Интересно. Тот человек, который атаковал меня после испытания — кто это был? — я проматывал в голове последнее, что помню. Молния. Линфей, которая меня защитила…

— Какой-то псих из свиты принца. Из тройки адептов стадии ядра, про которых это было достоверно известно, осталось двое. Возможно, кто-то еще есть, но скрывает свои силы, — ответил бородач.

— Эти двое — Линфей и… — я задумался, вспоминая имя.

— Кларк, — подсказал Хаггард. — У них второе и третье место после тебя.

— А мне будет приз за первое место? — вскинулся я, вспомнив, что что-то такое обещали.

— Средство для повышения сродства со стихией ты уже можешь забрать. Кроме этого, за первое место тебе хотели выдать две тысячи очков для покупки в лавке Белого Тигра, но Лин Чжэн увеличил сумму до трех тысяч из-за того, что артефакт затянул тебя и подверг твою жизнь смертельной опасности.

— Что за очки? — автоматически спросил я, почувствовав обман.

— Валюта для покупок в местной лавке. Золото они не принимают, либо ценник задирают до небес, — терпеливо отвечал Хаггард.

Я задумался, стараясь вспомнить момент, когда артефакт мог меня затянуть. Это было из-за осознания «потока» или опять клык 'помог" по-братски?

Еще с полчаса разговаривали с Хаггардом, и он рассказал мне подробно, как будет проходить третий этап — об этом уже все знали.

Шестьдесят четыре участника были разделены на четыре равные группы, где будут проходить бои на выбывание. Запрещены смертельные техники, все остальное — можно.

Что интересно, арена, на которой будут проходить бои, является артефактом, и она автоматически создает непробиваемый барьер вокруг проигравшего, если тот без сознания или до атаки успел признать поражение. Поэтому смертей быть не должно — каждый талант в королевстве на вес золота, новости с южных границ все хуже и хуже.

Группы же в турнире распределились по результатам второго этапа: я был в первой группе, Кларк во второй, Линфей в третьей, Рейк, занявший четвертое место, в четвертой группе. Пятое место снова в первой группе, шестое место во второй группе и так далее.

Такая система была сделана, чтобы разделить фаворитов по разным группам и получить более зрелищный финал.

Из групп выходил только один человек, и мне нужно было победить четыре раза, чтобы пройти дальше. Не так вроде страшно после ста сорока восьми оппонентов в прошлом испытании…

Конечно, была разница. Теперь все травмы будут настоящими, а в ход пойдет не только оружие и тело, а еще и энергия. Количество ци, контроль, секретные техники — то, что может перевернуть любой бой.

Хорошо хоть бои проходили с тем оружием, что выдавали на арене. Артефактами пользоваться было запрещено. Все же турнир искал лучших адептов, а не самых богатых.

Только Хаггард закончил мне все это рассказывать, как проснулся Чоулинь. Когда он увидел, что я очнулся, то сразу кинулся ко мне:

— Ты как, Керо?

— Жить буду, — я действительно чувствовал себя лучше, выпив две чашки странного питья, что давал мне бородач. Эх, чаю бы… — Хаггард, а где мой браслет?

— Я думал, не спросишь, — покачал головой бородач, — Лин Чжэн вежливо попросил браслет на изучение, пока ты не проснешься. Его заинтересовали руны.

— И ты отдал⁈ — моему возмущению не было предела.

— Керо, — голос Хаггарда отдавал льдом, — а тебя часто о чем-то вежливо просит адепт стадии создания нового тела? Видишь ли, их вежливость специфична. Вроде и смотрит по-доброму, а ощущение, что он щелчком пальца может тебя в пыль превратить, не уходит.

— Прости. — примирительно поднял я руки, — Даже если он поймет, что это за артефакт, открыть все равно не сможет.

— Ага, я помню, как ты мне объяснял, — чуть потеплел голос Хаггарда.

— А мне можно тоже такой? — подал голос Чоулинь, — мне Хаггард показывал, как он из своего браслета разную хрень доставал! Даже котел, лечебный говорит!

— Сделаю… Потом, — закатил я глаза, — ты в какой группе?

— В четвертой, — довольно протянул Чоулинь. — Как ее принято называть, группа без фаворита. У меня все шансы.

— А в первой кто фаворит? — не понял я.

— Ты… — тяжело вздохнул Хаггард, словно о наболевшем, — коэффициент на первый бой на тебя полтора. Я поставил две тысячи золотых.

— Чего-о-о! — возмутился я, — Какого хрена так мало? Я про коэффициент! И какого хрена так много? Я про ставку!

— Когда все узнают, что ты очнулся, коэффициент будет сильно меньше. Нельзя было терять момент.

Я потер лицо ладонью. Если