За сам экзамен я не волновалась, тут просто. Из симулятора меня не выпускало чувство под названием паника. Конкретная! Заветный индикатор на браслете никак не желал загораться, сколько бы ни тренировалась на пределе возможностей, и это жутко деморализовало. Мне срочно нужен четвёртый ранг!

* * *

Турнирный павильон — главная площадка комплекса «Двух Клинков» — напоминал просторный кинотеатр. Ступенчатые ряды сидений полукругом спускались к большому голоэкрану, прямо под которым на специальном постаменте располагалось два десятка симуляторов. Именно здесь проходят все экзамены по эсс-фехтованию, чтобы каждый курсант Столичного института мог наглядно оценить уровень подготовки своих товарищей. Если, конечно, захочет.

Подсобники, особенно первокурсники, какими-либо интересными навыками в эссенции стихий похвастаться не могут, поэтому наш Судный день обойдётся без левых зрителей, что значит — тихо, спокойно и уважительно. Этим по-весеннему тёплым утром в павильоне присутствовали только мы — семнадцать юношей и девушек с фиолетовыми значками на защитных доспехах. Восемнадцатый, Николоз Сухумский, предсказуемо не сумел взять второй ранг и был вынужден покинуть институт.

— Сегодня эти стены увидят драму, гарантирую. — Ваня с затаённым предвкушением потёр ручками, за что получил букет неприязненных взглядов от товарищей.

— Не каркай, а? — попросила Вика. — И так нервничаем тут.

— Расслабься, рыжая, я не про тебя. Как практик стихий ты ниже плинтуса, но в фехтовании молодец, пьяного уделаешь со второй попытки.

— На себя посмотри, хмырь Ужурский!

— Дай помадное зеркальце, посмотрю.

— Я не ношу с собой косметичку.

— Точно, — вздохнул белобрысый. — Её носят только красивые девчонки.

— Бесишь!

— Отставить трёп, или драма состоится прямо сейчас! — гаркнула я. — Вынесу дисциплинарное взыскание всякому, кто будет болтать не по делу.

Перепалка заглохла в момент. Никому не нужны проблемы под конец учебного года.

Через несколько минут в павильон прошагала экзаменационная комиссия, состоящая из семи человек, включая декана Рязань-Тульскую, мастера Благовещенского и Валерия Асбестовского. Они заняли почётные места напротив экрана, будто жюри в шоу талантов, не хватает только больших красных кнопок на столе перед ними.

Давненько я не пересекалась с Вэлом. Яркие лучи солнца подсвечивали его фигуру золотом, невольно и весьма навязчиво сбивая с рабочего настроя. Похоже, вам пора завести парня, княжна Тобольская! Двадцать один год, а всё в деви́цах ходите. Непорядок-с.

Сразу после окончания переклички Благовещенский в лаконичной манере выдал суть предстоящего экзамена:

— Максимальное время боя — пятнадцать минут. Условие победы: смерть противника и не менее пятидесяти баллов рейтинга. Не что-то одно, а оба сразу, поэтому ещё раз советую внимательно следить за шкалой прогресса и планировать бой с умом.

— Дельное замечание, — декан признательно кивнула коллеге и обратилась к курсантам: — Записи экзаменационных боёв будут сохранены в личном деле вплоть до диплома и в любой момент могут быть затребованы на пересмотр.

— Вашим соперником выступит виртуальный боец с базовыми показателями, рассчитанными на усреднённого курсанта первого курса, — Благовещенский переключился на техническую часть. — Каким-нибудь другим первокурсникам-логистам я бы сказал: просто не будет. Почти все из вас моно-практики второго ранга, когда как виртуальный боец — дуо-практик третьего. Именно так, вы не ослышались. Эссенции безразлична ваша будущая специализация, и скидок она не делает — вы для неё солдаты.

Следовало ожидать, но осадок остался. Нас заведомо поставили в худшие условия, чем курсантов всех остальных факультетов. Для тех же следаков или медиков такая экзаменационная болванка условно равный соперник, а для стражей или управленцев и вовсе разминочный манекен.

— Однако, — как ни в чём не бывало продолжил Благовещенский, — вы, не побоюсь этой характеристики, уникальны. Давненько я не видел таких крепких в эссенции стихий курсантов среди логистов-первокурсников. В симуляторах вы демонстрировали успехи уровнем выше, чем можно было ожидать. Уверен, не подведёте и сегодня.

— Ваша характеристика обнадёживает, мастер, — добродушно кивнул пожилой мужчина с будёновскими усами и погонами майора на изумрудной форме. Если не ошибаюсь, это профессор с кафедры военной психотерапии. — Тем не менее, наш институт всегда идёт навстречу моно-практикам. Так вы сами сможете выбрать арену и обе стихии противника.

И на том спасибо.

— Не тем подбадриваете, профессор Липецкий, — легко улыбнулся Вэл. — Удобная площадка играет свою роль, спору нет, но в первую очередь важен интеллект виртуального противника. Для факультета «Логистики» его по умолчанию выставили на пять пунктов из пятнадцати, поэтому на выходе получится ничем не примечательный враг с весьма посредственным мышлением. Если не паниковать, у вас не будет особых проблем убить его.

Мастер Благовещенский едва заметно поморщился на словах про посредственное мышление. Суровый квадро-практик не признавал игру в поддавки. Тем более, он так в нас верит.

— Если считаете, что такая поблажка оскорбляет ваше достоинство, можете вручную подкрутить интеллект на несколько пунктов, — предложил он особым тоном, по которому сразу становилось понятно: кто не подкрутит, лишится его расположения. — Также не возбраняется поднять ранг соперника и количество его стихий. Любое усиление прибавит вам баллы к итоговому рейтингу — двойной коэффициент за интеллект, тройной за ранг.

Вэл согласно кивнул:

— Всё правильно, но, — его выразительный взгляд остановился на Надире, — геройствуйте с умом. Насколько бы сильными в эссенции вы ни были, сперва взвесьте риски, только потом принимайте решение. Одна птица в руке лучше двух в лесу, ясен смысл? Это экзамен и пересдачи не будет.

— Так точно, ваше высокоблагородие, смысл ясен! — понятливо отрапортовал Самаркандский. Соврал, без вариантов.

— Василиса?

— Есть взвесить риски.

К остальным курсантам персональных претензий не было.

Далее слово взяла представительная дама из Министерства образования, и пока она говорила о чём-то бюрократическом, я принялась настраивать разум и концентрировать сознание. Пора включать ментальное воодушевление на максимальном уровне воздействия. Ребятам, да и мне самой, не помешает уверенность в победе.

К сдаче экзамена приступили ровно в одиннадцать.

Первой, согласно алфавиту, в жертву симулятору принесли Белостокскую Яну. Будучи практиком воды второго ранга, сообразительная девушка выбрала пустынный пляж и воду-воздух в противники. Никакого огня, он противоположен её стихии, а открытая местность гарантирует бо́льшую результативность ударов, что немаловажно в условиях ограниченного времени. Интеллект болванке выставила на семёрку.

Её бой продлился двенадцать минут сорок одну секунду и завершился победой с результатом в 88 баллов. Яна покинула симулятор крайне довольная