Огромная кошка это одобрила, благодарно мурлыкнула и принялась за пищу, время от времени поглядывая по сторонам, чтобы убедиться — никто не посягает на её территорию.

Остальные питомцы тоже набросились на еду с аппетитом. Система послушно отметила мой вклад в развитие стаи — 40 опыта за каждого. Капля в море, но всё же лучше, чем ничего.

Я сел на крыльцо и задумался. За прошедшую неделю мне удалось заработать около тысячи очков опыта. ВСЕГО! А для следующего, двадцатого уровня требовалось почти 29000. При таких темпах до эволюции в ранг E можно было идти годами.

Нет, так дело не пойдёт. В столице нужно будет найти способы активнее зарабатывать опыт. Может быть, спортивные дуэли питомцев? Или контракты на охоту в опасных зонах, где смогу получить опыт и за поимку, и за приручение? Варианты наверняка есть.

Мысли невольно переключились на предстоящую встречу с бароном. Что могло заставить такого важного человека срочно вызвать к себе молодого Зверолова из глухой деревушки?

Гадать, что ему нужно, было бессмысленно, но не просчитывать варианты — глупо. Одно я понимал чётко: отказаться от поездки невозможно. Вызов, доставленный лично Всеволодом, — это не приглашение, а приказ. Проигнорировать его — значит объявить себя врагом барона и, как следствие, всего королевства. Бежать будет некуда. Значит, нужно идти в пасть к волку, но идти подготовленным.

Я отбросил наивные предположения о «помощи в охоте». Власть имущие никогда не действуют из простого любопытства. За каждым их шагом стоит холодный расчёт.

Вариант первый, самый очевидный. Ловушка. Ефим мог наплести что угодно. Выставить меня опасным сектантом, связанным с Григором, или носителем ещё какой заразы. Тогда вызов в столицу — это просто способ заманить меня на чужую территорию, где можно будет без лишнего шума «разобраться».

Вариант второй — актив. Барону доложили о владельце двух Королевских ветряных рысей. Ему нужны не мои способности, а мои питомцы. В столице меня могут вежливо, но настойчиво «попросить» продать их за «справедливую» цену в казну. Или просто отнять, найдя какой-то юридический предлог. Власть всегда найдёт способ забрать то, что ей нужно.

Вариант третий… поводок. Все видели Афину, но могли ли догадаться о моей уникальная особенности 'Экспериментальная эволюция? Если там что-то заподозрили, меня вызывают, чтобы сделать ручным псом барона. Посадить на короткий поводок, дать ресурсы, но лишить главного — свободы. Превратить в инструмент для усиления его власти.

И вариант четвёртый, самый смертоносный — свидетельство. Информация о Друиде Крови и сделке Ефима — это не козырь, а клеймо. Если барон сам боится «Семёрки Друидов» или, что хуже, тайно с ними сотрудничает, то я — нежелательный свидетель, которого нужно срочно убрать. Тихо, без пыли, подальше от родной деревни.

Я перебрал эти сценарии, ощущая, как по спине пробегает холодок. Каждый из них был по-своему паршивым. Но паника — удел жертвы, а я — охотник. На каждую угрозу должен быть свой ответ, на каждый яд — своё противоядие. И мысли, как это всё обыграть, у меня уже были.

Во-первых, я буду играть роль, которую от меня ожидают: талантливый, но немного наивный деревенский парень, ошеломлённый вниманием такой важной персоны. Маска простака — лучшая защита.

Во-вторых, я ни за что не раскрою все свои карты. Всегда нужно держать в рукаве то, что удивит в последний момент.

В-третьих, информация о Друиде Крови — мой главный рычаг. Я буду молчать, слушать и внимательно следить за реакцией. Одно неверное слово, один косой взгляд со стороны барона или его окружения на упоминание друидов — и я пойму, с кем имею дело.

Моя главная цель в столице — не произвести впечатление, а собрать информацию. Понять расстановку сил, найти слабые места и только потом действовать. Я иду туда не как гость, а как разведчик на вражескую территорию.

Впрочем, возможно, я себя накрутил, и всё гораздо проще. Может им требуются мои навыки, чтобы поймать нечто уникальное?

Я покачал головой, прогоняя мысли. Гадать бессмысленно.

Афина, наевшись, подошла ко мне и улеглась рядом на крыльце. Её довольное мурчание успокаивало. Красавчик устроился у неё на спине — привычное место отдыха. Актриса заняла наблюдательный пост, а Режиссёр величественно расположился у полигона, окидывая владения царственным взглядом.

Я как раз собирался перекусить сам, когда движение у леса привлекло моё внимание. Фигура среди деревьев двигалась неторопливо, но уверенно — широкие плечи, мощная поступь, знакомый силуэт.

Григор.

Отшельник приближался к моей избе так неспешно, что я невольно усмехнулся. Абсолютная уверенность в своей силе.

В руках у него был… Мой Иглистый ушкан.

Я встал и пошёл навстречу. Да, это определённо был мой зверь, тот самый, которого я оставил Григору на попечение. Но что-то было не так.

Ушкан изменился.

Глава 14

Григор приближался уверенной поступью, но примерно в десяти шагах от моего двора резко остановился. Его взгляд стал оценивающим, настороженным — как у хищника, наткнувшегося на неожиданную угрозу.

Его взгляд метнулся от Афины, развалившейся на крыльце в своём новом, чудовищном обличье, к грациозной Актрисе, замершей в позе наблюдателя, а затем к Режиссёру, который с царственным видом восседал у тренировочного полигона.

Лицо отшельника застыло в выражении полного изумления. Этот человек, которого я видел лишь невозмутимым как скала, буквально разинул рот от удивления.

— Чёрт возьми… — пробормотал он, не сводя глаз с рысей. — Как ты это сделал?

— Что именно? — спросил я, подходя ближе.

— КАК ты поймал королевских ветряных рысей? — В голосе Григора звучало искреннее потрясение. — ДВУХ!

Пожал плечами.

— Мои методы останутся со мной.

— Да я и не прошу! — Григор покачал головой, всё ещё не веря своим глазам.

Отшельник медленно обошёл рысей по периметру, не сводя с них внимательного взгляда. В его движениях читалась профессиональная оценка.

— Понимаешь ли ты вообще, что у тебя есть? — тихо спросил он, и в его голосе прозвучала нотка… удивления. — Таких зверей за всю жизнь видел от силы пяток. И никто из тех, кто их приручил, не был… обычным.

— А что это было вообще? — перешёл я в наступление. — Почему ты не предупредил, что там, в опасной зоне, такая рысь водится? Сказал, что они золотой стоят!

Отшельник вдруг рассмеялся — громко и от души.

— Предупреждал же, дуралей! — воскликнул он, вытирая выступившие слёзы. —