Через ментальную связь прошёл образ — рыси, грациозно движущиеся по воздуху, их изящные силуэты.

— Красота — это не главное, — покачал я головой. — Главное — преданность, сила духа, готовность идти до конца. А в этом тебе нет равных. Да, ты изменилась, но в этом и есть теперь твоя суть, понимаешь? Прими её.

Она чуть расслабилась, но всё ещё дулась.

— К тому же, — усмехнулся я, — ты видела, как этот аристократ отказался искупаться? Слишком гордый для простых радостей. А ты — нет. Ты не боишься быть собой.

Афина фыркнула, но в её ментальном отклике почувствовалась лёгкая гордость.

— Но есть кое-что важное, девочка, — продолжил я строже, — ревность к собственной стае недопустима. Мы — команда. Все друг за друга, все вместе. Если ты будешь тратить силы на злость к союзникам, то враги это используют. Тот порыв на дуэли… Больше не вздумай так делать, ещё раз тебе говорю.

Образ восседающего на валуне Режиссёра промелькнул в её сознании.

— Да, высокомерный, — согласился я. — И что? У каждого свой характер. Ты тоже можешь быть заносчивой, когда дело касается некоторых моментов. Часто ты позволяешь кому-то кроме меня подходить близко, когда ешь?

Афина возмущённо зашипела — попал в точку.

— Суть в том, — подытожил я, — что в бою этот высокомерный кот будет сражаться за тебя так же, как ты за него. Потому что вы — одна стая. МОЯ стая.

Режиссёр всё это время невозмутимо сидел на своём валуне, но я чувствовал — он контролирует ситуацию. Брат медленно повернул голову в нашу сторону. В его глазах скользнуло понимание.

Он неторопливо поднялся, грациозно спрыгнул с камня и медленно подошёл к нам.

Остановившись перед Афиной, Режиссёр внимательно посмотрел ей в глаза. Затем, к моему удивлению, он сам медленно склонил голову — не низко, но достаточно, чтобы это выглядело как знак уважения.

Мгновенно атмосфера изменилась. Напряжение между питомцами растаяло, словно его и не было. Афина выпрямилась, её поза стала гордой и довольной. Ревность испарилась, уступив место довольному кокетству.

Она подошла к рыси ближе и слегка потёрлась о его плечо — дружеский жест принятия. Режиссёр терпеливо перенёс эту фамильярность, лишь слегка дёрнув ухом.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся я, поднимаясь с травы.

Пока Афина и Режиссёр улаживали свои отношения, я подозвал к себе Красавчика.

— Иди сюда, малыш, — позвал я, присаживаясь на корточки.

Красавчик тут же подбежал и запрыгнул мне на руки. Я осторожно взял его и поднял до уровня лица, заглядывая в его умные чёрные глазки.

— Ты знаешь, о чём я думаю? — спросил, поглаживая его по голове. — О том, как ты храбро кинулся на Ефима во время дуэли.

Красавчик гордо выпрямился в моих ладонях. Ментальная связь донесла волну удовольствия от похвалы.

— Серьёзно, — продолжал я, — этот укус за лодыжку был очень важен. Отвлёк старика в ключевой момент. Ты сработал как настоящий боец и мне не пришлось даже вкладывать в тебя эмоции. Это удивляет.

Я помог! — восторженно откликнулся горностай. В его сознании крутились яркие воспоминания о том моменте, когда он вцепился в ногу врага.

— Ещё как помог, — усмехнулся я. — И знаешь что? Пора бы тебя слегка усилить, если получится.

Я открыл окно системы и внимательно изучил характеристики Красавчика. Шестнадцатый уровень, ранг F, четыре навыка благодаря моей особенности. Сила — 2, Ловкость — 13, Поток — 18.

Самая перспективная характеристика для развития — определённо Поток, его основа. Именно от неё зависели его основные способности как разведчика. «Усиленное чутьё» на ранге F уже позволяло ему выслеживать зверей на больших расстояниях и различать их запахи с невероятной точностью. Но если довести Поток до порогового значения…

У меня было лишь четыре свободных очка. А вот у самого горностая аж четырнадцать.

— Приготовься, дружок, — предупредил я, сосредотачиваясь. — Но ты уже должен привыкнуть.

Поток 18+3 = 21

Характеристика Поток достигла третьего порогового значения 21.

Навык « Усиленное чутьё» улучшен.

Усиленное чутьё (E) — Обонятельные рецепторы увеличились в размерах и стали значительно более чувствительными. Ноздри расширились для лучшего захвата воздуха, а носовая полость адаптировалась для анализа сложных магических ароматов. Теперь способен улавливать следы существ даже через час после их прохождения и различать тончайшие оттенки магических аур.

Система послушно распределила очки, и я почувствовал, как в маленьком зверьке происходят изменения.

Красавчик замер в моих руках, его глаза широко раскрылись. Магическая энергия пронизала его тело волнами серебристого света.

Когда трансформация завершилась, Красавчик встряхнулся и принюхался. Его поведение мгновенно изменилось — он начал вертеть головой во все стороны, ловя невидимые запахи.

— Класс, — усмехнулся я, опуская его на землю. — Попробуй новые способности.

Красавчик тут же принялся носиться по поляне, принюхиваясь к каждому кусту, каждому камню. Его движения стали более уверенными — он точно знал, где и что искать.

Внезапно он замер, подняв мордочку к ветру. Долго стоял неподвижно, анализируя что-то важное.

Я проследил направление его взгляда. Примерно в той стороне, где обитал Терновый Дьявол. Удивительно — Красавчик с такого расстояния смог как-то почувствовать его?

Теперь у моего разведчика оставалось одиннадцать свободных очков, но до следующего порога Потока нужно было тринадцать.

Свои я решил приберечь. В критический момент они могли стать решающими для любого из питомцев — так уж вышло, что благодаря им я мог довести почти любую характеристику до порога любого зверя и усилить навык.

Стратегический резерв никогда не помешает.

— Ладно, Красавчик, — сказал я, поглаживая довольного горностая. — Пока повременим. Если в городе всё будет спокойно, посмотрим, что может дать тебе порог силы. Как бы это странно ни выглядело, но я должен знать ответ.

Дальше направился к леднику. После усиления Красавчика и долгих игр у реки стая определённо проголодалась, а значит, нужна была полноценная пища.

Достал несколько добротных кусков свежего мяса — остатки от недавней охоты. Нарезал их на порции подходящего размера для каждого питомца, а затем принялся за обработку. Достал нужные магические травы, подготовил и тщательно натёр ими мясо, добавляя те компоненты, которые лучше всего подходили каждому зверю.

Когда всё было готово, вынес миски во двор. Красавчику и рысям поставил еду рядом друг с другом, а вот Афину отвёл в