Моргнув, осознал, что слишком долго молчу. Это может привести Вияльди к ненужным мыслям.

— Я не попадаюсь ему на глаза, покуда он пьян, — абсолютно правдиво ответил ей.

Вот только это была не вся правда. Не то чтобы Садрич меня пугал — отнюдь. Хоть его пьянство и развилось до полноценной зависимости, но мужчина при всём желании не мог как-то на меня повлиять. Я был взрослым в теле ребёнка, а потому отлично знал, как вести себя с алкашнёй. Даже без сверхсил он бы ничего не смог мне сделать или как-либо запугать. А сейчас… я бы посмотрел на это!

— Могу чем-то помочь? — серьёзно спросила знахарка.

Я знал, что если скажу «да», то она в лепёшку расшибётся, дойдёт хоть до старосты, хоть до жреца, хоть всю деревню поднимет, но точно решит проблему.

— С твоим животом? — ехидно поднял я бровь.

— Хватит уже про него! — возмутилась Вияльди.

— Ну-ну… — отмахнулся я, продолжая осматриваться. В лесу, в тени, жара ощущалась куда менее остро, но из-за этого повышался риск наткнуться на нежелательную компанию. — Ты же не растолстела, а просто залетела.

— Наршгал всемогущий, ребёнок, когда же ты уймёшься? — задрала она голову, обращаясь к небу.

— Это твоя плата за то, что не доверила мне всю работу целиком, — важно поднял я палец.

— Ты ещё недостаточно подкован в сборе трав! — попеняла женщина.

— Для этого не нужно быть великим алхимиком.

— Может, и не нужно, но что мне делать с полным мешком сена, который ты притащишь вместо правильно собранных трав?

— Прости, конечно, но я немного разочарую тебя прагматизмом, — покосился я на неё. — Мы не в сказке, где листочек, срезанный НЕ серебряным лезвием и НЕ ровно в полночь, перестаёт работать. Как бы дерьмово я ни собрал нужную траву — а я не столь плох, ты и сама знаешь, — она всё равно будет иметь нужные свойства. Всё-таки понесу я их тебе сразу же, а не спустя неделю. Максимум — немного подвянут, но именно для этого у меня есть специальная кожаная сумка. На несколько дней её точно хватит, а там уже сама будешь спасать ингредиенты.

— Невыносимый ребёнок.

— В чём я не прав, ну вот скажи? — Добравшись до оврага, мы направились вдоль него. Даже отсюда было видно, что он сглаживался через полсотни метров. — А, стоп, ты просто хочешь сама походить, да? — сообразил я.

— Не то чтобы… — задумчиво проговорила Вияльди.

— Но я на верном пути? — улыбнулся в ответ.

— Загрейн, я не могу дать тебе задание направиться в лес и в горы самому, — серьёзно и правдиво начала она. — Да, ты уже не маленький несмышлёныш, но здесь опасные места. Я гораздо более опытна и знаю, куда можно пойти, а куда нет.

— Ну наконец-то. Похоже, чтобы вывести тебя на откровенность, нужно спорить всего пару часов. Надо бы запомнить.

— Не думаю, что Энни меня похвалит, если ты просто исчезнешь, — не купилась она.

— Не знаю, не знаю… — притворно задумался я. — Нет, не пойми неправильно, тётя — мировая женщина, но у неё сейчас своих дел по горло. Дядя, как ты верно заметила, сдаёт всё сильнее, Себб из-за этого вечно на взводе. Подобное приводит к дракам, и за последнюю неделю ему трижды пересчитали рёбра. Ребис лезет его защищать, поэтому поссорился с половиной ребят, а я, так получилось, стал проводить среди остальных меньше времени…

— И не можешь своевременно всех мирить?

— Я называю это «сглаживать острые углы», — развёл руками. — Но ты права. Приходится помогать дяде на мельнице, больше тренироваться, а ещё искать травы…

— Намекаешь, что хочешь прекратить?

Дурацки выразился.

— Ни в коем случае! — искренне возмутился я. — Что мне толку от бессмысленной беготни по улицам деревни? Это мне ничего не даст. Лучше ещё раз потренироваться. Касательно же трав — это и правда важно. Во-первых, я здорово изучил местность. Пока не идеально и только ближайшую, но всё же. Во-вторых, этот навык всегда будет полезен. В какой бы ситуации я ни оказался. Я хочу уметь находить полезные растения и изготавливать препараты, способные помочь как мне, так и кому-то ещё. В-третьих, делаю полезное дело, как и, собственно, помощь дяде.

Вияльди молча кивнула в сторону маленьких чёрных ягод, растущих у чащи. Хугерия. Ядовитые в больших дозах, способны понизить давление в малых. Очень полезная штука, если использовать с умом. Я немедленно принялся аккуратно собирать их и складировать в сумку.

— У тебя довольно специфичные желания. Собираешься уходить? — поинтересовалась знахарка, сложив руки на заметном, но ещё не огромном животе.

Я поморщился. Молодец, Загрейн, хотел ведь сохранить это в тайне!

— Так заметно? — обернулся я.

— Да, — коротко признала она.

Вздохнув, почесал затылок.

— Собираюсь, — не стал врать я.

— Когда?

— Пока не знаю. Не сейчас, слишком мелкий. Может, в пятнадцать или шестнадцать. Хочу открыть Ауру и взять максимум, который Ностой может дать. После… — пожал плечами, — меня тут ничего не держит.

Грубо, но правдиво. Я знал, что могу так сказать ей, и она правильно меня поймёт.

— А потом? В африды? — её тон казался ровным, но я не обманывался.

Африды… может, когда-то они и были неким аналогом честности и порядочности — некоей личной гвардией Истинного и его команды, но ныне… Все, кто останавливался у нас — как редкие путешественники, так и караваны — говорили одно: этим людям не стоит доверять. Газеты, время от времени попадающие в руки, утверждали то же самое, да и староста Дуфф, который вместе с некоторым числом деревенских изредка выбирался в ближайший к нам город Худрос — через Элканские горы (восточный горный перевал), — крайне нелестно отзывались об этой общественной прослойке.

Африды получили репутацию весьма неоднозначных личностей, которые легко могли как помочь, так и убить. Перекати-поле, пользующиеся свободой, полученной ещё при Истинном, они занимались, чем могли и хотели, являясь наёмниками, вольными торговцами, охотниками за головами или разбойниками. Некоторые путешествовали, изучая мир и выискивая место под солнцем, иные казались честными, но не