— Договорились, — я схватил его ладонь и, глядя в глаза, серьезно добавил, — а если ты проиграешь, то красишь волосы в белый, как у меня.

Мы расхохотались.

Буквально через минуту, когда я утирал слезы от смеха, рядом появился кто-то ужасающей силы.

— Молодые люди, до испытания больше четырнадцати часов, покиньте площадь, — произнес спокойный голос.

Обернувшись, я увидел желтые глаза старика.

— Лин Чжэн, прошу прощения, что мы засиделись, — я с уважением поклонился этому монстру. Из-за чая я видел его ауру, и от этого мне было не по себе. — Встретились со старым другом и заболтались.

Чоулинь так же встал и поклонился старику. Тот молча провожал нас глазами.

Вот блин. Я даже не заметил, когда мы там на площади одни остались. Куча же народу была…

— Видел его ауру? — спросил я у подозрительно притихшего Чоулиня.

— Да, но не понял, что это, — покачал он головой.

— Думаю, он адепт стадии создания нового тела (5.2). Если у других аура, то он вообще весь светится…

— Э-э-э… — замялся Чоулинь, — это тебя от чая так штырит? Я только дымку светлую видел вокруг людей.

Странно, почему мне-то все так хорошо видно…

Еще немного поболтав, здоровяк хлопнул меня по плечу и ушел в сторону казарм. Я предлагал ему пойти со мной в «Золотую Подкову», но он хотел обсудить турнир с сослуживцами.

Дойдя до номера, нашел Хаггарда, хмуро смотревшего в камин. После встречи со здоровяком настроение никак не хотело опускаться, поэтому я ходил и улыбался, чем, кажется, бесил Хаггарда.

Тот наконец не выдержал:

— Да чего ты довольный-то такой, как будто весь турнир за один день выиграл?

Я рассказал ему об испытаниях, о встрече с Чоулинем и о том, что видел на площади. Рассказал про странное поведение короля и принца и про подавляющую мощь главы школы Белого Тигра.

— А место-то у тебя какое после первой раунда второго этапа? — спрашивал успокоившийся Хаггард.

— Последнее, — ответил я ему, широко улыбнувшись.

В ответ раздался лишь тяжкий вздох.

— Ты уж постарайся пройти в третий этап. Там будет тотализатор на бои, и можно неплохо денег поднять.

— А если я проиграю? — удивился я его желанию.

— Так на это тоже можно поставить!

Я лишь покачал головой. Предприимчивый какой…

Утром вставать было сложно. Всю ночь меня беспокоили странные сны, где Дао было вокруг меня, но как только я старался за него ухватиться, исчезало. Раз за разом растворялось, как-бы утекая сквозь пальцы, несмотря на тысячи попыток схватить. Я не мог повлиять на это или прекратить, и проснулся разбитым среди ночи.

Когда я наконец-то уснул во второй раз, начались другие кошмары — бесконечные битвы. Я дрался десятки тысяч раз, я был демоном и человеком, был зверем и чем-то еще.

Этот сон меня утомил еще сильнее предыдущего.

Еле-еле дойдя до ванной, увидел осунувшееся лицо в зеркале с огромными мешками под глазами.

Хаггард сразу выдал вердикт, что это чайное похмелье, но я сомневался. До этого-то нормально все было!

Приведя себя в относительный порядок, сел медитировать.

Почти сразу внутреннее зрение зацепились за то, что все неправильно, словно я смотрю на другого человека. Сначала я не мог понять, в чем дело, а потом просто остолбенел.

Мое зерно, мои меридианы, вся моя энергосистема была тусклой и слабой, было ощущение, что они даже потеряли в качестве. Была мощная система стадии ветвей(3.2), а стала еле-еле стадии ростка(3.1)! Но дело было даже не в этом.

Если чуть изменить угол зрения, бросалось в глаза, что клык, находившийся в моем энергетическом теле, — пророс! Он словно дублировал мою энергосистему, но с изнанки. Этот дубль был слабым, а нити совсем тонкими, но они в точности повторяли основные каналы!

Такого раньше точно не было. Внимательно разглядывая его структуру и изменения, кажется, понял, в чем дело.

Клык эволюционировал.

Как там говорил судья в испытании? «Ци крайне высокого и мягкого качества»? Видимо, клыку такое по вкусу, хех. Только судя по всему ему было мало, и он иссушил мою энергосистему, откатив меня до начала стадии. Вопрос только — восстановится ли это?

Интересно… А те сны, что мне снились, — клык передавал мне знания, собранные за многие века?

Не знаю, получил ли я что-то в реальности от этого ночного мучения, но мне было не по себе.

Оставалось только надеяться, что энергосистема восстановится, а ее деградация не сильно повлияет на ход испытания…

Атмосфера перед школой Белого Тигра была оживленной. Хоть изначальные двадцать тысяч адептов и сократились до двух тысяч, но энергетика толпы лишь сгустилась — теперь здесь остались только те, кто действительно имел стальную волю.

Лин Чжэн поднял руку, и на площади мгновенно воцарилась тишина.

— Второй этап — испытание навыков, — его слова словно разрезали воздух. — Вы сразитесь с эхом прошлого.

Он развернулся к огромному зеркальному кристаллу, который принесли шесть адептов в белых одеждах. Поверхность камня переливалась, словно наполненная ртутью.

— Артефакт «Память Битв» сохранил стиль и мастерство тысяч воинов за последние сотни лет. Ваша задача — победить столько, сколько сможете. Артефакт погрузит вас в иллюзию, у вас не будет ци, а будут только ваши навыки и выносливость разума. Любые раны к каждому новому бою будут заживать, а тело в реальной жизни останется невредимым.

Когда адепты выстроились перед артефактом, Лин Чжэн снова поднял руку, и все звуки опять мгновенно затихли.

— Испытание навыков будет проходить группами по двадцать человек. Время для адепта внутри иллюзии будет идти в десять раз быстрее. Проценты из прошлого испытания — это баллы. Каждая победа в «памяти битв» даст вам также по одному баллу. По сумме баллов за два раунда определятся лучшие шестьдесят четыре участника!

Первая двадцатка шагнула вперед. Кристалл вспыхнул — и они застыли, будто статуи. Через минуту очнулся один адепт, потом второй, а за ними и остальные. Каждый раз, когда адепт побеждал, артефакт мигал. Последний из этой группы вышел после пятидесятого мигания.

— Следующая группа! — подгонял один из судей, что вносил результаты участников в свитки.

Я наблюдал, как подходят и уходят десятки адептов. Из интересного — высокая девушка в фиолетовых одеждах с символикой империи заставила мигнуть камень восемьдесят три раза.

Ее движения были безупречны, и даже шаги завораживали, словно были отточены годами тренировок под руководством лучших