Заметив из окон столовой, что Шишаков топает на выход из СОХ, я поспешил следом.

На этот раз Васяна на задание не взяли. Видимо, из-за прошлых косяков он утратил доверие коллег, и его просто сослали на какую-то другую, менее важную работу.

К воротам СОХ подъехали три машины такси. Бойцы возмущённо посмотрели на наш транспорт, ведь у многих было с собой не только оружие, но ещё и походные сумки. Чуда не случилось, колымаги оказались довольно узкими, и мы с трудом сумели разместиться в них, сидя друг у друга буквально на головах.

Мне досталось место во второй машине. Ехал с малознакомыми мне охотниками, и атмосфера была мрачноватая. Всю дорогу молчали. То ли охотники не выспались, то ли просто не настроены на беседу. А может, кто-то опять погиб на задании.

Такси свернули с дороги и остановились у железнодорожной станции «Северная», на которой нас ожидал наниматель. Невысокий мужчина с пышными бакенбардами и усами. При этом бороды у него практически не было, как и волос на макушке. Выглядело это странновато. На носу пенсне, в руке карманные часы на цепочке. Смотрит на циферблат и улыбается.

— Савелий Аристархович? — спросил Шишаков, подойдя ближе.

— Всё верно. А вы, как я понимаю, Шишаков Александр Фёдорович, — улыбнулся наниматель.

— Вы хорошо осведомлены.

— Я не работаю со случайными людьми, — объяснил антиквар. — А если кого-то нанимаю на работу, то этот кто-то всегда рекомендован моими друзьями… Александр Фёдорович, у вас отличная репутация, поэтому я нанял именно вас. Думаю, наша поездка пройдёт тихо и мирно. Тем более что я обратился не к какому-то сброду, а в союз охотников.

От этой волны комплиментов Шишакову явно стало неуютно, и он, подхватив чемодан нанимателя, указал в сторону поезда, стоящего у перрона.

Я обратил внимание на то, как руки Шиши напряглись, когда он поднял чемодан. Видимо, он был набит чем-то увесистым. К примеру, наличкой. Я даже боюсь представить, сколько там денег в пирожковом эквиваленте.

— Давайте занимать места, — предложил Александр. — Улица — не самое безопасное место.

— Вы правы. Я приехал раньше времени и всё переживал из-за того, что на меня пялились вон те ребята, — Савелий Аристархович кивнул в сторону шпаны, скрывающейся в подворотне на противоположной стороне улицы.

Троица с печалью на лицах смотрела на то, как мы взяли под охрану определённо богатую добычу.

— Не переживайте. Пока вы под нашей защитой, вам ничего не грозит, — пробасил Шишаков и направился к поезду.

Мы взяли Савелия Аристарховича в кольцо, сопроводили до нужного вагона. Наниматель любезно приобрёл для нас три купе. В каждом из них имелось по четыре спальных места. Я, Шишаков и наниматель разместились в среднем купе, остальные охотники — в смежных с нашим.

Войдя в купе, я с радостью забрался на верхнюю полку и сразу же поймал недовольный взгляд Шишакова. Видимо, он тоже надеялся занять это место. Но, как говорится, кто не успел, тот опоздал. Я улыбнулся наставнику, закинув руки за голову, принимая горизонтальное положение и положив голову на подушку.

Наниматель последовал моему примеру. Улёгся на второй верхней койке. Всё это время Шишаков следил за нами, не говоря ни слова. А когда понял, что надежды занять желанное место не осталось, чертыхнулся и, зашвырнув чемодан нанимателя под нижнее спальное место, устроился на нём и уставился в окно.

Савелий Аристархович сразу понял, что из Шишакова собеседник так себе, и обратился ко мне:

— Молодой человек, как так вышло, что в столь юном возрасте вы стали охотником?

— Охотник не выбирает свою судьбу. Судьба выбирает охотника, — философски ответил я, стараясь уйти от правдивого ответа. — Меня, кстати, зовут Владимир, — повернулся я на бок, чтобы видеть собеседника, — А чем вы занимаетесь?

— Крайне долгой и пыльной работой, хе-хе, — засмеялся наниматель и поправил пенсне. — Скупаю и перепродаю разного рода ценности. Книги, различные предметы искусства, иногда оружие.

— Звучит очень интересно, — я уважительно кивнул.

— Вы правы. Работа, конечно, рутинная, но порой в мои руки попадают невероятно ценные вещи, — после этих слов у Савелия Аристарховича блеснули глаза.

В этот момент наниматель выглядел крайне загадочно, что навело меня на определённые мысли.

— Если спрошу лишнего, то остановите меня, пожалуйста, — аккуратно продолжил я разговор. — Но мне очень любопытно. Попадают ли к вам вещи, найденные в башнях?

— О-хо-хо! Вы крайне проницательный молодой человек, — растянул улыбку Савелий Аристархович. — Да, порой ко мне обращаются аристократы, желая продать фамильные артефакты. Кто-то желает поправить дела стремительно беднеющего рода, а кто-то просто избавляется от мусора, не представляющего для него интереса.

— И часто к вам обращаются с такими просьбами? — не отводил я взгляда от нанимателя.

— Разумеется нет. Сейчас на территории империи существует пятнадцать действующих башен, — поднял взгляд к потолку антиквар, будто подсчитывая их. — Самая свежая появилась на границе с монголами. И, как вы понимаете, башни — это штучный товар. Их сложно зачистить, да и за прохождение каждой дают всего парочку ценностей. Крайне редко бывает, что зачистка приносит аристократу, например, сразу десять артефактов. На моей памяти такое случалось лишь единожды, да и то где-то в Англии… — он расплылся в улыбке, — Впрочем, англичане могли и наврать с три короба.

Я с жадностью впитывал всё, что говорил торговец, ведь его услуги могут пригодиться мне в будущем. Нет, я не собираюсь продавать Пожирателя костей, а вот прикупить новый артефакт — вполне. Осталось лишь заработать денег. Огромное количество денег…

Савелий Аристархович явно скучал и поэтому не скрываясь рассказывал о своей работе. Видимо, в обычной жизни ему крайне не хватает общения, и найдя свободные уши, он с радостью начал лить в них воду.

Он поведал, как закупал антикварные люстры по заказу императора-батюшки. Как перепродавал породистых скакунов, которых один род украл у другого. Из-за этой сделки едва не разразилась война, которой удалось избежать лишь благодаря вмешательству Савелия Аристарховича.

Но помимо бредового бахвальства были и полезные истории. Оказывается, император при желании может отобрать у аристократа любой артефакт. И плевать, кому принадлежит безделушка, безродному дворянину или князю.

Если сила артефакта приглянулась властителю, то он заберёт его, прикрываясь фразой: «Это ради государственной безопасности!» Да, аристократу выплатят чисто символическую сумму за артефакт. Но какой смысл в этой подачке? Всё равно деньги в виде налогов вернутся в имперскую казну.

— Владимир, а почему так интересуетесь артефактами? Уж не собрались ли вы поучаствовать в одной из экспедиций по их добыче? — спросил Савелий Аристархович, посмотрев