Сидел на холодном полу, шипя от боли. Левой рукой перехватил болящую правую руку в районе локтя и тяжело дышал сквозь зубы. Мышцы по всему телу напряглись до каменного состояния, пытаясь справиться с агонией. Челюсти сжались так, что услышал скрип собственных зубов.

Постепенно огненная боль начала отступать, сменяясь ноющей ломотой.

— Какого чёрта?.. — выдохнул.

Можно было и предупредить о таких последствиях! Но Система молчала. Я остался один на один с проблемой, которую не понимал. Да, тело инстинктивно вспоминало движения, но в какой-то момент к процессу подключилось нечто иное — мои воля и сознание. Сам попытался направить поток и усилить его.

И тут же в памяти всплыл тот день у домницы, та же ошибка. Почувствовав вкус огромной силы, я, как безумец, начал жадно втягивать её в себя, напрочь теряя контроль и едва не погиб.

«Так, стоп,» — мысленно приказал себе. — «Анализируй, Дима, анализируй».

Проблема не в технике, а в контроле. Мой «внутренний горн» — это не управляемый реактор, а дикий костёр. А моя воля — это не точные мехи, а дырявый мешок, который то дует слишком слабо, то слишком сильно.

Нужно быть осторожнее и двигаться в своём темпе.

С трудом, поднялся на ноги — рука ещё болела, но слушалась.

«Цель — не сотворить пламя,» — твёрдо решил. — «Цель — научиться его контролировать внутри тела».

Пусть потоки будут небольшими как ручейки, а не как горная река. Главное — чтобы были равномерными, стабильными и полностью подчинёнными моей воле. Сначала контроль, потом — сила, и никак иначе.

Осмотрел свою ветхую лачугу и криво усмехнулся собственной мысли: главное — не спалить тут всё к чертям. Взгляд упал на сухую солому на полу — одной случайной искры будет достаточно, чтобы моя «кровать» полыхнула.

«Ладно, поехали заново».

Снова закрыл глаза, но на этот раз не отпускал себя полностью. Позволил телу вспоминать движения, но разум оставался на страже — как диспетчер, следящий за потоками, но не вмешивающийся без нужды.

Тело задвигалось и зажило, вновь с едва заметных движений. Иногда чувствовал, как поток Ци внутри словно упирается в невидимую преграду, и движение становилось натянутым и неестественным. В такие моменты прекращал думать о самом движении — концентрировался только на энергии, пытаясь ощутить, куда она хочет течь, и лишь аккуратно подталкивал в нужном направлении.

В какой-то момент нога сама собой приподнялась, согнувшись в колене, я балансировал на одной как заправский йог. Никогда в прошлой жизни не смог бы сделать ничего подобного с такой точностью, но сейчас, с этими влитыми знаниями, происходящее не казалось странным — будто способность была во мне всегда, но просто спала.

Стало ясно, что дыхание — это мехи для внутреннего огня. Медленный вдох — и энергия собирается, уплотняясь в животе. Быстрый выдох — и она взрывается, превращаясь в стихийное пламя.

Именно здесь и начинались проблемы — удерживать этот огонь и стабилизировать его было неимоверно сложно.

Корпус скрутился. Левая рука занеслась в нижнем замахе. Чувствовал, как вся накопленная энергия устремилась к кулаку, готовясь к одному мощному удару снизу. Она жаждала вырваться, но на этот раз я был готов.

Направил внимание не на удар, а на выдох. Позволил энергии дойти до кулака, а затем, в тот момент, когда Ци была готова прорваться, резко сжал диафрагму. Вместо потока выпустил лишь контролируемую порцию, одновременно с резким криком, похожим на тот, что издавали молодые охотники:

— Ха!

Краем глаза увидел, как воздух вокруг кулака на мгновение исказился от волны жара. И тут же — медленный выдох сквозь сжатые зубы. Поток удержан.

Это отняло всё.

Силы разом покинули меня, в глазах потемнело. Рубашка мгновенно взмокла, а со лба градом покатился пот. Голова закружилась от слабости, заставив рухнуть на колени, а затем и вовсе сесть на пол, дыша как загнанный конь.

Нужно успокоиться. Дыхание — медленное и глубокое…

Энергия, которую не выпустил, металась по телу, как шаровая молния. Я приложил все остатки воли, чтобы заставить её вернуться и успокоиться, снова собраться во внутреннем горне. Это заняло не меньше трёх минут — три минуты борьбы с разбушевавшейся силой.

[Первый цикл техники «Путь Тлеющего Угля» завершён. Внутренние каналы перегружены. Продолжение практики может привести к необратимым повреждениям. Рекомендация: стабилизировать энергию с помощью «Дыхания Жизни» и восстановить резерв Ци.]

Молча кивнул, соглашаясь с Системой. Тело гудело от усталости, но внутри было тепло и на удивление приятно — похоже на лёгкую эйфорию. Ощущение соприкосновения с чем-то глубинным, с самой жизненной силой, о существовании которой раньше и не подозревал.

Кое-как поднялся на ноги. Рубаха, мокрая от пота, противно липла к телу — с досадой стянул её через голову — надо было снять до тренировки. Повесив одежду на гвоздь, оглядел лачугу — ни воды, ни тазика, чтобы постирать. На втором гвозде висела старая и дырявая рубашонка, заставил натянуть её на себя.

Нужно будет нормально помыться.

Взгляд упал на пустое деревянное ведро в углу. «В кузнице ведь есть такое же,» — вспомнил. — «Там всё и сделаю».

Когда вышел на улицу, холодный воздух не освежил, а ударил по ослабленному телу как кувалдой. Каждое движение отдавалось тянущей болью, которая разливалась по пояснице и ползла вверх по позвоночнику. Сил не было. Голова кружилась так, будто я перебрал дешёвого самогона и начались «вертолёты». Не просто истощение, а откат.

Заплетающимися ногами побрёл вверх по склону, к кузне. В голове билась тревожная мысль: «Только бы Гуннара там не было». Если мужик там, не смогу нормально напитаться Ци от горна, а в таком состоянии вести дела — чистое самоубийство.

Пот, холодный и липкий, продолжал сочиться из каждой поры — я, должно быть, выглядел как больной в лихорадке. Ловил подозрительные взгляды прохожих и тут же отводил глаза, стараясь не привлекать внимания. Дыхание сбивалось, отказываясь подчиняться.

Почти доковылял до мастерской и, прежде чем войти, прислонился спиной к стене, а затем подкрался к дверному проёму и прислушался — тишина. Осторожно толкнул дверь — не заперто. Заглянув в тёмную щель, убедился, что пусто.

Быстро заскочив внутрь, тут же пошатнулся. Мир качнулся, и меня по инерции понесло вперёд. Выставив руки, вцепился в холодное тело наковальни, которая спасла от падения.

— Так, спокойно… — пробормотал вслух, пытаясь унять дрожь в коленях.

Бросил взгляд на