В какой-то момент ловлю себя на мысли, что в здании подозрительно тихо. Настолько, что кровь в жилах стынет. За окном — туман. Невольно вспоминается та самая ночь, когда кто-то или что-то скреблось в дверь «Лакомки», пытаясь толи напугать, то ли попасть внутрь. И тут, когда нервы напряжены до предела, раздаётся скрип половицы.

Охаю от страха и, сжавшись в клубок, падаю на постель, укрываясь одеялом с головой.

— Что же ты не сказала, что у тебя в комнате пол скрипит? — слышу голос Ардэна, и страх потихоньку уходит.

Дракон сначала бесцеремонно усаживается на постель рядом со мной, а затем и вовсе ложится, нахально двигая меня к другому краю, и сгребает в охапку. Слегка стаскивает одеяло и утыкается носом мне в макушку. На этот раз всё тело напрягается не от ужаса, а от неожиданности и нелогичности его действий.

— Боишься меня? — шепчет мне на ухо. — Не меня тебе стоит бояться. Я ничего тебе не сделаю. Если сама не попросишь, конечно. Но ты ведь не попросишь, как бы ни старался, да?

В его голосе слышатся нотки грусти.

— В этой деревне творится что-то странное. И я не уверен, что виной всему тьма, — вдруг добавляет он уже более твёрдо. — Паренька твоего я не нашёл. Ходил вокруг да около, но меня постоянно что-то сбивало. Значит, либо в лесу его нет, либо мне противостоит кто-то знающий, как обмануть драконье чутьё.

— Значит, ты его не нашёл? — спрашиваю, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Нет. Но дружок твой целёхонек. Им в лесу пахнет. Живым, потому что вряд ли кто-то таскал бы его тело туда-сюда. Крови нет. Только пока искал его, из сил выбился. Нужно пополнить запас положительных эмоций, — теперь уже каким-то уставшим голосом, продолжает дракон. — Можно я сегодня тут посплю?

Последний вопрос повисает в воздухе, потому что ответа на него он не дожидается. Мирное сопение раздаётся за моей спиной, а хватка, держащая меня всё это время в объятьях, ослабевает. Он что же? Настолько устал?

Кое-как высовываю голову из-под одеяла и оборачиваюсь. Спит. Ардэн действительно уснул, и его, кажется, сейчас даже пушкой не разбудишь. На лице умиротворение, как-то непривычно. Никогда не видела его спокойным, не хмурящим брови. Таким… простым. Да и разрешения он тоже раньше не просил. Делал то, что ему было нужно, или ставил условия, которые устраивали его лично, но не остальных.

Дракон пахнет лесом и моими пирожками. А ещё чем-то тёплым и приятным. Так бы и вдыхала его аромат без остановки.

До такой степени залипаю на рассматривании каждой чёрточки лица мужчины, что не замечаю, как сама проваливаюсь в сон. У него под боком не страшно. Спокойно и тепло. А наутро вскакиваю в постели, боясь наткнуться на укоризненный взгляд или услышать очередную колкость или претензию. Но Ардэна рядом нет.

Я вообще нигде его не нахожу. На кухне порядок, посуда после вчерашнего ужина вымыта и аккуратно расставлена по местам. Вода в кадке свежая. Сам натаскал? Странно всё это.

Выхожу в зал, где ещё пусто. Первые посетители раньше 10 утра не появляются, да и дверь заперта. Осматриваю чистые столы, стулья, ожидающие гостей и… взгляд цепляется за оброненный кем-то (интересно, кем же?) клочок бумаги.

Поднимаю и рассматриваю смятый лист, на которым красивым аккуратным почерком выведено несколько строк:

«Ардэн, дорогой, здравствуй!

Тебя так давно не было в столице, что я заскучала. Не поверила сначала, что ты подался в эту глушь, но время идёт, а тебя всё нет. Неужели ни разу не вспомнил обо мне в этом захолустье? Ни письмеца, ни весточки не прислал…

Но я не сержусь, мой милый. И конечно же, даю тебе второй шанс. Через пару дней у меня в особняке будет организован приём по случаю моего дня рождения. Приезжай, буду рада тебя видеть.

Ах, да. От сладкого подарка я бы тоже не отказалась. Говорят, у тебя в «Лакомке» появилась отличная стряпуха. Может, прикажешь ей приготовить для меня что-нибудь особенное?

Жду тебя.

С любовью, Одэтт.»

— Что ещё за Одэтт? — пальцы сами сминают послание, а мысли мечутся, словно рой бешеных злющих пчёл.

Ардэн — женатый мужчина. У него есть Айрис. Законная жена. А это кто вообще такая? Он что же, бабник? Крутит романы на стороне? Я была о нём лучшего мнения!

— Ирина? Ты чего так рано проснулась? — поднимаю взгляд и вижу дракона, стоящего в дверях с охапкой дров для печи.

— Да вот… думаю, чего бы такого приготовить, чтобы не опозориться. Стряпуха-то из меня неплохая вышла. Что правда, то правда. Чего изволите, господин Хангер? Только прикажите, а я уж постараюсь угодить, — на эмоциях вываливаю ему то, что крутится в мыслях.

Ардэн замечает скомканное письмо у меня в руке, мрачнеет и бросает дрова. Они с громким стуком раскатываются по полу.

— Читать чужие письма нехорошо, — говорит он, приближаясь и забирая у меня приглашение на приём. — Но твоя реакция мне нравится. Только вот я очень сомневаюсь, что тебе известно, что значит… угодить по приказу. Уверена, что хочешь попробовать?

Глава 34

Моё лицо горит. Я чувствую, как румянец заливает щёки, поднимается к вискам.

— Потому что... — слова застревают в горле. — Да как ты можешь так спокойно стоять, когда я только что держала в руках доказательство твоей...

— Моей чего? — он приподнимает бровь, и в его карих глазах танцуют искорки веселья. — Давай, скажи это. Приправь разговор щепоткой конкретики.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.

— Кто эта женщина, которая пишет тебе такие... интимные письма? — выдавливаю я, чувствуя, как каждое слово обжигает язык.

Ардэн делает шаг ко мне, его глаза темнеют, но улыбка остаётся.

— А тебя это распаляет, да? — мурлычет он. — Как пирог в раскалённой печи. Скажи, Айрис, ты ревнуешь?

— Я не... это просто, — запинаюсь я, отступая на шаг. — Ты не ответил на вопрос!

— Может, мне нравится видеть, как ты закипаешь, — отвечает он, делая ещё шаг вперёд. — Всегда такая сдержанная, правильная. А сейчас? М-м-м-м... словно пряное рагу, готовое выплеснуться через край.

Я чувствую, как внутри меня нарастает ярость — горячая, клокочущая, неконтролируемая. Мой взгляд падает на стопку тарелок на столе.

— Ещё одно слово, Ардэн, и клянусь, я...

— Что? — он выглядит по-настоящему заинтригованным. — Намереваешься приправить