От этого приёма зависел брак Ариазы. Дом д'Эмсо готовился объявить официальную дату, и сестра Эднары ходила словно на иголках, стараясь не спускать с Полины глаз. Она была довольна её поведением в последнее время, но смертельно боялась запланированной диверсии.

Даже явилась брать с сестры слово чести как-то раз перед сном, но Полина её выставила. Ей не нравилась эта стерва. Ей вообще никто тут не нравился, кроме, пожалуй, Сюя. И… князя. Неожиданно тот начинал казаться самым адекватным, хотя и не ставил свою дочь ровным счётом не во что. Но он и не задевал её. А во время колдовских манипуляций даже ронял фразы, словно бы вёл беседу — хотя было очевидно, что князь просто имеет привычку говорить вслух с самим собой. Не исключено, что он и один делает так, ни к кому вовсе не обращаясь.

Если бы жизнь не была такой скучной, её даже можно было бы кое-как выносить…

Может быть, званый вечер — не такая уж плохая идея? И сможет как-то развлечь?..

За два дня до важного приёма князь получил с надом-почтальоном неожиданное письмо во время обеда и побагровел, вскрыв его. Не окончив трапезу, глава дома велел Полине переоблачиться, и уже спустя четверть часа они мчались в летучем тазу на зов ненавистного отцу Эднары знатного богача-простолюдина Вигранда.

— Мерзавец считает, что он вправе выдёргивать меня вот так вот в любую минуту только потому, что сам не в состоянии перемещаться! Никогда не поверю, что в его хоромах не нашлось место невзыскательному наду, который за гостеприимство с удовольствием станет возить этого старого негодяя куда угодно! И латать ему сараи тоже! «Стеснён в перемещениях»! Надо же! — гневно процитировал князь, видимо, выдержку из письма. — Если сейчас окажется, что у этого самодура протекла крыша или забился фонтан, видит Извечный Туман, я растолкую ему внятно, что допустимо, а что нет по отношению к потомственным магам Междуречья!

Но, разумеется, объяснять князь д'Эмсо ничего не стал. Приём, организованный на деньги Вигранда и очень важный для всех в семье, надвигался стремительно. И как бы князь ни свирепствовал, а злить кредитора не хватило ума даже ему.

Тем более что оказалось — причина вызова вовсе не потребность в бытовой магии.

Находчивый ростовщик Междуречья собрался взыскать со своего кредитора оговорённую услугу…

Глава 16

О старых девах Междуречья

— В моей дворне появился негодяй со слишком длинным носом, князь д'Эмсо, — говорил Вигранд в небольшом кабинете, где принял своих посетителей без промедления. За ними даже выслали Томаса, который любезно и почтительно открывал дверцы подъёмника. — К счастью, я вовремя вычислил его. Увы, мерзавцем оказался над. Сами понимаете, как защищён этот гнусный народец. Я не смогу надолго задержать его и смирить силой — тоже. И потому спешно послал за вами, вынужденный использовать ваш долг несколько… неоправданно. — Вигранд подался вперёд, глядя князю в глаза, а у ожидающей в сторонке Полины возникло какое-то сосущее, неприятное предчувствие. — Попрошу вас, князь, устроить некий несчастный случай, вследствие которого мой неприятный гость позабудет некоторый период времени, — объявил старый ростовщик.

— Вы просите меня околдовать нада? — недоверчиво уточнил отец Эднары.

— Полноте, князь! Дело и яйца выеденного не стоит! — с напускной весёлостью вскричал Вигранд. — Этот пройдоха — никто и звать его никак.

— Однако же он — над.

— Если вы столь щепетильны, можете просто возвратить ссуженные вам средства, господин д'Эмсо, — холодно сказал хозяин здешних владений. — Наша сделка подразумевает такую возможность, которой вы, безусловно, имеете полное право воспользоваться.

— Вы загоняете меня в угол и подводите под преследование советом Пяти! — возмутился князь д'Эмсо, и его лицо налилось кровью, как спелый помидор.

— Что вы! Если вас начнут преследовать, можно будет считать, что услуга и вовсе не оказана! — с притворным испугом объявил старик и добавил вкрадчиво: — Нужно сделать всё так, чтобы никому и в голову не пришло разбираться. Именно в том и состоит моя просьба. Как видите, я заинтересован в возможном преследовании ещё меньше вас…

Всё, что князь д'Эмсо на самом деле думает о Вигранде и его предложениях, узнала только Полина, когда хозяин дома попросил Томаса показать им издалека интересующий объект — нада Тайлида. Слуга попросил подождать и отправился посмотреть, чем занят их работник и где он. Тут-то князя и прорвало.

— Ты думаешь, это совпадение, что такая дичь понадобилась ему накануне приёма, Эдна⁈ Нужно быть идиоткой, чтобы так считать! — свистел сквозь зубы он, хотя Полина вообще ничего по поводу заданной Виграндом задачи ещё не сказала. — Этот прохвост затевает подлость! Он хочет загнать меня в кабалу! Ничего этот треклятый над ему не сделал, и ничего он о нём не узнавал! Мерзавцу нужно, чтобы я преступил закон! Он хочет меня шантажировать! Помяни моё слово, Эднара! Но он не на того, совсем не на того напал! Пусть только попробует этим воспользоваться! Я утащу его за собой! Хочет померяться выдержкой? Думает, я побоюсь совета Пяти⁈ Это не тот случай! Мы скрепили сделку печатью! У меня не было выбора, а значит, вина лежит только на нём одном! Старый мерзавец сам раздувает себе последнее ложе в Тумане! Впрочем, — помедлив и выдохнув, сменил вектор князь, — он, пожалуй, не так беспросветно туп. Значит, этот над всё-таки что-то вынюхал! Нашему богатенькому простолюдину есть что скрывать, Эдна! Продешевил с услугой, надо же! Покушение на структуру личности свободного нада! Это ведь плаха! Пусть только попробует заявить, что я ещё что-то должен ему, мерзавец! Да как он вообще осмелился требовать от меня такого поступка⁈ И когда! За день до приёма, чтобы точно не было возможности отказаться! Что он о себе возомнил⁈

— Было бы странно ожидать, что таким образом выбитая из вас услуга может оказаться приятной или даже законной, — пожала плечами Полина. — Всё законное он может купить обычным путём и за куда меньшую сумму, разве нет? А это считай шантаж. Сразу было понятно, что ради чего-то низкого…

— Ты права, Эдна, — помрачнел князь и повернулся к ней. А потом прибавил внушительно: — Не забывай, что дочь не должна оказываться права в споре с отцом!

И тогда он её ударил.

Сильно,