— Лука и его охотники занимаются добычей животных в округе, — начала Себия, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась напряжённость. — Часто заходят достаточно далеко. Их добыча — это мясо и шкуры, которые потом обрабатывает Рик. В отряде Луки восемь человек, — она кивнула на хмурых охотников. — И, как правило, после удачной охоты они все вместе отмечают это в баре.

Себия замолчала, словно ожидая от меня какой-то реакции. И тут до меня дошло, почему за столом витало такое напряжение, а лица охотников оставались хмурыми — вернулись не все. И, судя по всему, без добычи.

— Не все вернулись? — произнёс я, проверяя свои догадки.

— Да, не все, — коротко подтвердила Себия. — Трое. Один из них тяжело ранен, и неизвестно, выкарабкается он или нет. Лука как раз рассказывал о том, что у них там произошло.

Она обвела всех строгим взглядом, словно требуя внимания, и продолжила:

— Сейчас я предлагаю всем дослушать его рассказ и сделать выводы. Грис, от тебя тоже нужен взгляд со стороны. Ты ещё новенький и не успел привыкнуть к тому, что здесь творится, так что твоё мнение будет особенно интересно услышать. Новички могут заметить то, что мы, уже привыкшие к рамкам и условиям, заметить не можем.

У Луки был низкий голос с хрипотцой, который идеально ему подходил. Широкие плечи, короткий светлый ёжик волос и яркие карие глаза с янтарным оттенком делали его заметной фигурой. Лицо покрывали многочисленные шрамы, а на правой руке не хватало нескольких пальцев.

Хаарн выглядел полной противоположностью. Смуглая кожа, худощавое телосложение и чёрные глаза придавали ему утончённый вид. Длинные волосы свободно свисали, прикрывая половину лица, он понемногу пил алкоголь и словно ушел в себя.

— Я продолжу оттуда, где остановился, — сказал Лука. Себия коротко кивнула, и мы все сосредоточились, слушая его рассказ.

Я пропустил начало, но самое важное началось только сейчас — Лука продолжил с того момента, когда в его отряде начались неприятности, приведшие к первым потерям.

Им пришлось забраться далеко, поскольку дичь ещё не вернулась в привычные места обитания после исчезновения орд Тварей, державших эти земли под своим контролем почти четыре года. Куда и почему эти создания ушли, никто так и не понял. Почему смерть главного гада всё изменила, остаётся загадкой даже сейчас.

— Это была засада, классическая, по всем правилам, — продолжил Лука, его низкий голос звучал спокойно, но каждое слово словно врезалось в воздух. — Мы разбились на две группы, чтобы охватить большую территорию, и двигались осторожно. Дичь практически не попадалась, только следы старых обитателей. Всё выглядело тихо, может, даже слишком тихо.

Лука на секунду замолчал, явно обдумывая, как продолжить.

— Наша первая ошибка была в том, что мы углубились дальше, чем стоило, — продолжил Лука, сжимая на столе кулак. — А вторая — мы слишком доверились этой тишине. Они ждали нас в низине, среди высокой травы. Всё спланировано грамотно: кто-то подал сигнал, и сразу с двух сторон ударили — стрелы вперемешку с огнестрелом.

Он помолчал, осматриваясь, словно проверяя, слушают ли его внимательно.

— Мы не сразу поняли, откуда стреляют, — продолжал Лука. — Высокая трава, палящее солнце, усталость после долгого перехода… всё слилось в одну картину. В такой обстановке даже опытные охотники теряют концентрацию. У нас было преимущество в численности, но они знали местность. Напали быстро, точно и так же бесшумно исчезли.

Все сидели хмурые, но не перебивали, давая Луке время договорить.

— Трое наших остались там. Рэм, Артур, Фома. — тихо произнёс Лука, на секунду опуская взгляд. Но тут же выпрямился, глядя на всех за столом. — Они хорошо знали, что делали. Ни единого звука до атаки, ни одного следа после.

Повисла тяжёлая тишина, словно всем потребовалось время, чтобы переварить его слова. Наконец, Себия нарушила молчание:

— Кто это был? Люди?

— Нет, — покачал головой Лука. — Я таких не видел раньше. Мелкие, чуть выше полутора метров, худые, с большими глазами и серой кожей. Одеты в лохмотья, у некоторых есть доспехи, но стреляют метко. Хотя оружие так себе, мушкеты да пищалки. На первом Слое дикие не используют огнестрел, боятся, а эти стреляли так, будто делают это не впервые. Так что скорее всего оружие не трофеи, а ими и сделано. Пришлось бежать, сверкая пятками — неизвестно, сколько этих мелких ублюдков было поблизости.

Я оглядел всех за столом и заметил, что эта новая опасность заставила их не на шутку встревожиться. Каждый выглядел серьёзным, даже Рик, несмотря на своё состояние. Он, хоть и был пьян, слушал молча и с неожиданной для него внимательностью.

— Мы переждали несколько часов, но преследования не было, — продолжил Лука. — Нас будто предупредили, что дальше хода нет, и оставили в покое. Но… Оставить проблему мы не могли. Поэтому решили рискнуть и разведать местность. Тем более, что возвращаться с пустыми руками, да ещё и без новостей — плохая идея. Все пошли добровольно. Это я к тому, почему сразу не отправили в город посыльного с сообщением. Побоялись что одиночку перехватит подобная группа уродцев. Мало ли их тут еще болтается. А отправлять двоих, считай половину оставшейся в живых группы — не вариант.

Дальше Лука рассказал, как они несколько часов продолжали двигаться в том же направлении, где наткнулись на засаду, но больше ни одного карлика так и не встретили. Вся группа подключила свои способности и навыки скрытного передвижения — обычно такие меры в охоте были излишни, но в этой ситуации способности охотников оказались идеальны для выполнения роли разведчиков.

И вскоре они наткнулись на лагерь. Нет, не так — Лагерь. Огромное скопление, раскинувшееся на километры, выглядело как хаотичный город из грязных шатров, ветхих палаток и шатких деревянных построек. Упорядоченности не было — всё выглядело как временное пристанище, созданное наспех.

Ездовых животных не видно. Вместо них тяжёлую работу выполняли люди и фералы, истощённые и измождённые. Рабы, одетые в обноски или вовсе раздетые, носили воду, тянули телеги, складывали дрова.

В центре лагеря стоял грубо сколоченный помост, вокруг которого громоздились оружейные склады: арбалеты, копья, мечи. Лагерь явно принадлежал войску, но его структура напоминала больше кочевников, чем дисциплинированных солдат. Несмотря на видимый хаос, угнетатели чётко командовали рабами, и те без слов выполняли приказы.

— Нам показали это, — тихо произнёс Лука. — Дали посмотреть, как предупреждение. Правда, дальше всё равно пришлось улепётывать со всех ног — отряд этих мелких вдруг направился прямо к нам, без каких-либо