— Ладно, ладно, — пробормотал он. — Ты права. Я всё расскажу. Но помни, я это делаю ради общего блага!

Валя скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на Антона.

— Дело в том, что ну… ну, я действительно в тебя влюблён. Понимаешь, это как химия в мозгу, она неподконтрольна мне…

Валя закатила глаза. Ну вот, приплыли. Вместо объяснений — поток сознания от человека, чьи нейронные связи явно запутались в клубок, как рождественская гирлянда.

— Антон, — протянула она, стараясь говорить как можно более спокойно, словно уговаривая капризного ребенка. — Сейчас ты мне рассказываешь про Клеменко, демона и то, что вообще тут происходит. А про свои химические процессы расскажешь потом, если, конечно, доживешь до этого момента.

Антон сглотнул и нервно переступил с ноги на ногу.

— Ну ладно, ладно, — пробормотал он. — Короче, он где-то там, — махнул рукой за спину. — Скоро придёт. Но ты стой тут, окей?

Валя обреченно вздохнула. Похоже, вытащить из Антона правду будет сложнее, чем приготовить борщ на дне Марианской впадины. Но отступать было некуда. Демон, пропавший Клеменко, подозрительные охранники — все указывало на то, что в Академии творится что-то неладное. А учитывая, что ректор был вовлечен, ситуация становилась совсем уж абсурдной.

— Антон, ты сейчас прикалываешься? — спросила Валя, стараясь сохранять спокойствие. — «Он скоро придет»? Кто «он»? Дед Мороз с подарками? Или, может, пасхальный кролик с крашеными яйцами? И почему я должна здесь стоять? Ты хоть сам понимаешь, что несешь?

Антон покраснел, словно рак на солнцепеке. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да ладно тебе, Валь! — пробормотал он. — Ну, я просто хотел сделать сюрприз! Это все Клеменко придумал. Он… он хочет произвести на тебя впечатление! Сказать, что ты ему небезразлична.

Валя уставилась на Антона, как баран на новые ворота.

Клеменко? Влюблен в нее? Это уже попахивало не просто абсурдом, а откровенным дурдомом на выезде.

— Антон, — медленно проговорила Валя, стараясь подобрать слова, чтобы не сорваться на крик. — Ты сейчас пытаешься меня убедить в том, что Клеменко, с его пупсом, влюблен в меня и решил устроить романтическое свидание в подземелье с демоном в качестве гвоздя программы? Ты серьезно? Или ты перепил какой-то странной настойки?

Через мгновение, стены подземелья задрожали. С потолка посыпалась пыль и каменная крошка, а затем раздался дикий рёв.

Глава 13

Я молчал, переваривая услышанное. Все это было слишком… много. Слишком невероятно. Я — ключ к концу света, моя мама заключила сделку с демоном, а я, оказывается, должен вернуть Древних, чтобы они устроили тут кромешный ад. И все это ради чего? Чтобы эти самые Древние вернулись и поработили всех? Да ну их в баню!

«Стоп, — вдруг осенило меня. — А если я не захочу? Если я не буду открывать им врата? Что тогда?»

Демон презрительно фыркнул.

— У тебя нет выбора, сосуд. Это твоя судьба. Это то, для чего ты был рожден. Ты не можешь сопротивляться Тьме. Она течет в твоих венах. Она — часть тебя.

«Да пошел ты! — огрызнулся я. — Я сам буду решать, что мне делать! Я не хочу быть ключом к концу света! И вообще, я хочу… я хочу найти свою маму!»

Боря посмотрел на меня с нескрываемым неудовлетворением:

— Малой, больше двух — говорят вслух. Меня немного калит, что я не слышу о чём вы говорите.

Я тряхнул головой, пытаясь вытряхнуть из неё всю эту информацию, как воду из уха после бассейна.

«Да он… — я запнулся, подыскивая слова. — Он говорит, что я должен открыть врата для каких-то Древних, которые хотят захватить мир. И что моя мама заключила сделку с демоном, чтобы меня спасти. И что я — сосуд для Тьмы. В общем, полный набор для предновогодней депрессии».

Боря хмыкнул.

— Ну, если это правда, то у нас тут натуральный апокалипсис намечается. И я, если честно, не очень хочу участвовать в этом параде уродов. Ладно, рогатый, — повернулся он снова к демону. — Раз уж ты такой у нас всезнающий, скажи-ка, а как нам этого малого от этой участи избавить? Есть какой-нибудь план «В», помимо «умереть молодыми и красивыми»? А то я смотрю на него, и мне почему-то жалко его. Хотя, может, это просто из-за того, что я уже полчаса стою рядом с этой клеткой и надышался твоих испарений.

Демон ухмыльнулся, и это было еще менее приятно, чем его молчание.

— Судьбу не обманешь. Предназначение не изменишь. Он должен открыть врата. Это неизбежно. Но… — Демон сделал паузу, будто выжидая эффект. — Есть один способ… задержать приход Тьмы.

Боря вздохнул.

— Ну вот, уже лучше. Хоть какая-то надежда. Давай колись, что там у тебя в рукаве? Только, чур, без всяких там «принести в жертву девственницу в полнолуние», а то у нас тут с этим дефицит.

Демон прищурился.

— Нужно… найти верховного генерала и уничтожить его.

Боря почесал затылок.

— Так, стоп. То есть, нам теперь надо какого-то генерала, чтобы что? Чтобы он армию демонов не прислал? Или он… ля, рогатый короче, говори нормально, или тебе крышка.

Демон вздохнул с показным раздражением.

— Генерал — это… как его рука. Он командует войском, которое придет за Древними. Он проложит им путь. Если его не будет, ритуал открытия врат займет… больше времени. Значительно больше. Возможно, у вас появится шанс подготовиться.

Боря хмыкнул.

— «Значительно больше» — это сколько в попугаях? Неделя? Месяц? А то мы тут сейчас бросимся искать этого генерала, а он окажется просто прапорщиком на пенсии, которого бабушка по ошибке не тем отваром напоила.

— Годы, — отрезал демон. — Возможно, десятилетия. До тех пор, пока не появится другой, достаточно сильный, чтобы заменить его. Но помните: Тьма терпелива. Она всегда ждет своего часа.

Я, все еще немного обалдевший от раскрытой семейной драмы в стиле «Санта-Барбары» с демонами, перебил Борю.

«Ладно, допустим. Допустим, мы найдем этого генерала. Но кто он вообще такой? Где его искать? Он в соседнем подъезде в домино режется, или в какой-нибудь тайной цитадели зла сидит, злобно потирая руки в предвкушении захвата мира?»

Демон закатил глаза. Казалось, наши вопросы его сильно раздражают. Хотя, чего мы ждали? Что он нам тут экскурсию по филиалам ада проведет с чаепитием и печеньками?

— Верховный генерал всегда находится там, где сосредоточена сила Тьмы. Он ее проводник. Ищите сильные энергетические места, древние руины, места, где когда-то совершались темные ритуалы. Там вы его и найдете. Но знайте: он будет защищен. Его окружают