Поэтому я всё-таки решил потратить часть энергии и наложить проклятие на одну из рапир. Вытащив ту, которой протыкал пасть гусеницы, всё же она первой испила жёлтую кровь твари, я прикрыл глаза и медленно провёл рукой над лезвием оружия.

Приоткрыв глаза, увидел, что от рапиры исходит фиолетовое сияние, которое, впрочем, быстро сошло на нет. Металл дрянного качества не способен держать в себе большое количество энергии.

Хотя это даже хорошо. К концу дня, конечно, если оружие не сломается, оно вновь станет хреновым куском железа, а не останется проклятой вещью. А значит, и вопросов у приёмщика лишних не будет.

Проклятие на оружие было своеобразным. Стоило только острию дотронуться до противника, как у того резко повышалась скорость реакции. Вот только к этому приятному бонусу следом шёл болевой шок.

Конечно, если противник не отключится в первую секунду, после он станет весьма опасен. Впрочем, учитывая, что я уже знаю слабые места гусениц, после первого же удара они будут мертвы. В теории…

— Впрочем, для теоретика нет ничего лучше, когда его теории подтверждаются на практике, — убирая бутылку с водой в рюкзак и сожалея, что не догадался прихватить хоть что-то съестное, произнёс я. — Ну и где там следующий кандидат на проверку моей идеи?

Новую жертву… кхм… то есть испытуемого, я нашёл довольно быстро. Стоило только вернуться к месту предыдущей схватки, да сделать несколько кругов вокруг дерева, попутно собирая в одну кучу валяющиеся яблоки, как с небес вновь спустился посланник. Чей приход вновь выдало подлое шуршание.

В этот раз я даже не стал бить твари в пасть, а сразу ткнул рапирой чуть ниже шеи. И тут же отскочил в сторону, ибо гусеница начала так трястись и изгибаться, словно из неё какая-то другая тварь выбраться собиралась.

Впрочем, слава гусеничным богам, это были лишь предсмертные конвульсии, которые довольно быстро сошли на нет, доведя счёт до ноль-два в мою пользу.

Испытанием проклятия я остался довольным, поэтому не стал сразу же вскрывать монстра, а отправился на поиски других тварей.

По итогу выяснилось, что желающих полакомиться человечинкой в этом лесу не так уж и много. Правда, непонятно, это из-за того, что популяция гусениц здесь небольшая, или остальные твари оказались куда умнее своих собратьев и после десятого трупа решили, что лучше отсидеться на деревьях. Так или иначе, с этого леса я добыл всего семнадцать желёз и половину рюкзака яблок. Отчего пребывал в весьма двойственных чувствах.

С одной стороны, убийство монстров особых трудностей не вызывало. Один, ну максимум два тычка рапирой, и всё.

С другой, как чуть позже выяснилось, не во всех гусеницах эти самые железы попадались. Нет, сам орган был всегда в наличии, а вот степень его наполняемости разнилась от твари к твари. И «пустые» попадались куда чаще.

Да и яблоки подвели. Это на первый взгляд казалось, что их много. А на самом деле при ближайшем рассмотрении выяснялось, что большая часть из них покусана гусеницами. И вот чего они не жрут те, что на деревьях?

Так что надежда забить рюкзак под завязку в одной пещере не оправдалась. Впрочем, учитывая, с какой скоростью я это делаю, до обеда я точно должен успеть совершить как минимум одну ходку до шлюзовой пещеры, чтобы сдать трофеи.

Покончив с первой пещерой, я, немного помедитировав над картой, выбрал направление, в котором планировал двигаться. Возвращаться смысла не было, предыдущую пещеру та пятёрка наверняка ещё продолжает чистить, и гостю они рады не будут. Так что оставалось идти вперёд.

Правда, следующий тоннель должен был вывести меня к пещере, к которой примыкали проходы с центрального «тракта». Поэтому встреча с другими старателями была весьма высока. Тем не менее если там будет кто ещё, я всегда смогу пройти до другого тоннеля и уже через него попасть в менее популярные места.

Сказано-продумано-исполнено. Очередной переход через тёмный тоннель много времени не занял. Вот только торопиться выходить из него я не спешил.

Стоило только забрезжить свету в конце тоннеля, как до меня донеслись крики ругательств, перемежаемых с воплями отчаянья.

На всякий случай достав рапиру, я медленно двинулся к выходу, попутно вслушиваясь в доносящиеся звуки разноголосицы.

— Помоги… Не бросай меня!

— Заткнись! Заткнись!

— Забери всё…

— Так я уже всё…

Ко всей этой неразборчивой белиберде примешивался рёв гусеницы, давая понять, что эта вечеринка как минимум на троих. А там, где трое, уже и четвёртый не лишний.

— Что ж, так даже интересней, — уже не скрываясь, я вышел из тоннеля, окидывая взглядом интересную картину.

У ближайшего дерева, прислонившись к стволу, сидел мужчина и в трясущихся руках держал перед собой копьё. На что в нескольких метрах с явным любопытством взирала гусеница.

Чуть подальше, метрах в десяти я приметил третьего участника данного ивента. Мужчина в потрёпанном камуфляже судорожно пересыпал яблоки из одного рюкзака в другой, при этом то и дело оглядываясь на копейщика.

— Коля, ублюдок, помоги мне! — продолжал вопить мужчина с копьём, у которого, как я разглядел, отсутствовала часть ноги, чуть выше колена.

Судя по собравшимся, ампутация прошла насильственным путём, и, если ничего не предпринять в ближайшее время, передо мной гарантированный покойник. И, судя по всему, это понимал не я один.

— Извини, Миха, но ты уже труп! Мы оба знали, на что идём! — закончив пересыпать яблоки в свой рюкзак, наконец, откликнулся Николай. — Не переживай, я скажу Свете, что ты не мучился пред смертью. Ну а потом помогу ей справиться со стрессом. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я, дружище!

Ох уж эти друзья, что познаются в бидэ…

Николай неожиданно мерзко захихикал, да так громко, что гусеница, напирающая на одноногого Михаила, даже слегка притормозила.

— Это тебе за то, что по жизни считал себя самым умным, ублюдок! — мерзко улыбаясь и совершенно не следя за окрестностями, завопил ублюдок. — И дочурку я твою… А-а-а-а…

Николай, так и не успевший накинуть вторую лямку, неожиданно заорал от испуга. После чего, бросив раздувшийся рюкзак на пол, рванул вперёд с удивительной прытью, словно демона увидел.

Впрочем, может, и увидел. В камень, брошенный мною в урода, я влил немало энергии, так что ему и сам чёрт привидится мог. Вон, он от испуга даже не