Едва ритуальная фигура в глубине холма была завершена, как земля под ногами задрожала, и где-то внизу стала с нарастающей скоростью формироваться огромная полость. Причём массы камней и глины никуда не пропадали, а сдвигались в сторону, формируя потолок, пол и стены. Настолько крепкие, что уместно было говорить уже не о схроне, а о подземной крепости.

Разумеется, никаких выбросов Силы или хотя бы увеличения общего магического фона так и не случилось…

Лаз у подножия холма, завершивший строительство убежища, Олег создал отдельно. И спустя час после начала работ, обе группы нолдцев скрылись в недрах рукотворного подземелья и закрыли за собой вход. А ещё через пару часов надёжность их схрона «проверили» дозорные из скартских егерей и охотящаяся на живых нечисть Рошага. Ни те, ни другие ничего не заметили, и повилась надежда, что так будет и впредь. Настолько долго, насколько это будет необходимо воинам островной республики. Пусть битва Альянса Света и сил Бездны начинается без них. Они же будут ждать своего часа и просто наблюдать за происходящим со стороны, благо среди спрятавшихся в схроне магов было достаточно специалистов по чарам Дальнозоркости и знатоков бытовых заклинаний. Сидеть под землёй и оставаться в курсе происходящего на поверхности нолдцы могут седмицами…

Тем временем, в лагере Альянса закончили сбор войск стран-союзниц и перешли к завершающей стадии подготовки операции. Начав её с главного — с поиска местоположения врага, ради уничтожения которого и был создан новый союз сил Света.

Для этой цели в лагере за несколько часов была расчищена площадка под рунный круг с камнями-накопителями и походным алтарём. Основными работами занимались маги Братства Отрёкшихся — чертили нужную схему, проводили очищающие ритуалы, расставляли обереги и отвращающие зло знаки. И лишь когда всё было готово, появились князья-маги Светлых эльфов. Холодные, высокомерные и неизмеримо могущественные… Ну или пытающиеся таковыми показаться. Если раньше, всех высших чародеев Маллореана отличал ото всех прочих колоссальный возраст, исчисляемый тысячей или больше лет, то теперь их состав заметно помолодел. Что не могло не сказать на опыте и глубине познания Искусства магии. Противостояние сначала с К’ирсаном, а затем с Рошагом явно сильно ударило по верхушке магической аристократии Перворождённых. И на место пугающих личной силой старейшин, пришла далеко не столь влиятельная молодёжь.

Сам ритуал не представлял собой ничего особенного. Часть князей-магов, используя возможности колдовской фигуры, открыла проход в Астрал, ещё часть создала головоломное поисковое плетение, и последняя часть, сменяя друг друга, принялась проводить малопонятные действа с алтарём — рисовали там какие-то знаки, пели гимны, зажигали благовония. Так продолжалось минут двадцать, пока, наконец, из центра алтаря в Астрал не ударил луч золотистого света, по которому как по дороге не упорхнула созданная магией Ищейка.

К сожалению, далеко не всё из происходящего было понятно Олегу — его таланты лежали в другой области Искусства — но помогли находящиеся рядом коллеги. И совместными усилиями удалось разобрать ритуал Длинноухих практически по шагам.

Потянулись томительные минуты ожидания. То ли Перворождённые где-то допустили ошибку, то ли Рошаг слишком хорошо умел прятаться, но отклика от отправленной в свободный поиск Ищейки не было больше часа. Уже истлели и рассыпались в пыль накопители, выцвели в магическом зрении линии колдовского чертежа, как-то странно перекосился каменный алтарь и даже князья-маги, по прежнему остающиеся на положенных ритуалом местах, начали демонстрировать признаки усталости, а результата всё не было.

Олег уже начал подозревать, что затея эльфов не удалась, когда из уже почти схлопнувшегося прохода в Астрал выскользнула бледная тень и скрылась в теле одного из магов подле алтаря. Длинноухий тотчас застыл, будто статуя, прислушиваясь к чему-то в глубине себя, и зашевелился лишь спустя почти минуту. К чародею тут же подскочили несколько его коллег, о чём-то быстро переговорили и, разойдясь в стороны, принялись звать вестовых. Кажется Светлые эльфы всё-таки нашли своего врага и теперь дело было за малым — добраться до его логова и уничтожить.

Лагерь людей и нелюдей очень скоро пришёл в движение. Войска собирались в походные колонны, выдвигалось охранение, формировался обоз. Причём происходящему явно не хватало порядка. Командиры подразделений путались с приказами, отдельные подразделения занимали чужие места, а нервничающие солдаты из разных страны — добавляя происходящему хаоса — выясняли отношения друг с другом. На фоне общей суеты организацией и выучкой выделялись гномы. Бородачи ухитрились первыми собраться и покинуть расположение войск, ни с кем при этом не столкнувшись лбами и никому не перейдя дорогу. Причём они не только детали каких-то машин с собой забрали, но и все свои припасы утащили, словно ни гильт не доверяли обозникам.

Следом за коротышками последовали и эльфы. Но далеко удаляться от лагеря длинноухие маги под прикрытием лучников и пеших воинов не стали, предпочтя занять место подле гномов. Подставляться под возможный удар нежити и нечисти им было определённо не по нутру.

Ну а за эльфами потянулись и остальные, словно именно примера Перворождённых и не хватало людям для наведения порядка в войсках.

Понятно, что к логовищу Рошага вся эта неповоротливая и громоздкая масса солдат двинулась далеко не так скоро, как ожидали генералы Альянса. Нарушая при том все требования и положения армейского устава, что не могло не повлечь за собой серьёзных последствий. Уже спустя какой-то час после ухода из лагеря последнего солдата, на многотысячную армию напали две или три сотни двухголовых Костяных Гончих. Которые не только смогли собрать большой урожай жизней среди попавшихся им на пути скартских вояк, но и успеть убраться подальше до того, как командиры повели своих солдат в контратаку.

Альянс понёс первые потери, ещё даже не успев добраться до главного врага. И такое начало рисовало отнюдь не радостное будущее всей кампании…

Наблюдение за собранной эльфами армией нолдцы прекратили ещё до темноты. Направление движения было понятно, тратить же силы на просмотр чужих ошибок и просчётов не имело никакого смысла. Гораздо важней было отдохнуть и выспаться, потому как на завтра они планировали покинуть убежище и отправиться следом. Дело приближалось к развязке, и островитяне собирались быть как можно ближе к месту событий…

На следующий день, когда тасс уже был в зените, отряд покинул схрон. И быстрым, пожирающим версту за верстой шагом, принялся догонять ушедших