Марш-бросок по заражённым Бездной предгорьям продолжался почти седмицу. Днём нолдцы отсыпались в разного рода укрытиях — оврагах, распадках и балках, в редко встречающихся рощах — под прикрытием отводящих взгляд чар, мороков и иллюзий, а ночью, активировав ночное зрение или напившись схожих по действию зелий, мчались к одним лишь командирам ведомой точке.

Пару раз их путь пересекался с группами свободно кочующей нежити и нечисти. Костяные гончие, воины-скелеты, просто восставшие мертвецы, искажённые и исковерканные дыханием Бездны, голодные духи и даже один демон — для обычного армейского подразделения сражение с этими тварями закончилось бы большими потерями и обязательно сопровождалось взрывами, выбросами Силы и вспышками пламени. Но для воинской элиты Нолда всё было иначе. С порождениями Зла нолдцы не сражались, они их истребляли. Быстро, чётко и тихо. Олег даже не успел ни разу поучаствовать. Члены его отряда справлялись сами, пластуя врагов рода человеческого артефактными клинками и осыпая градом заговорённых стрел. У порождений Бездны не было ни единой возможности для серьёзного сопротивления.

Наконец, на исходе седьмых суток отряд добрался до группы холмов, с вершин которых открывался вид на развалины какого-то города. С характерной для гномов архитектурой, строгой как по учебнику планировкой улиц и… бродящей по этим самым улицам немногочисленной нечистью. На ум приходил единственный населённый пункт в Грольде, подпадающий под такое описание…

Грумбаль, нолдский десант тайно прибыл в Грумбаль! Но что ещё более важно, Наказующие были здесь далеко не единственным боевым подразделением. С занятой нолдцами позиции даже невооружённым взглядом можно было разглядеть огромный воинский лагерь, состоящий из сотен и сотен палаток. В его же центре на высоких флагштоках развевались штандарты армий едва ли не со всего света. Олег нашёл знамёна двух сильнейших легионов Зелода, сигны гарташских латников, копейщиков Скарта и даже морской пехоты Джуги. Помимо символов войск стран-лидеров Объединённого Протектората, присутствовали штандарты кридских отрядов и алебардистов Союза городов, родовые знамёна самых крупных феодалов из Вольных Баронств, и даже мало кому известный знак в виде сжимающего молнию кулака в зубчатом круге, принадлежащий официально запрещённому Братству Отрекшихся.

— Ого, даже этих ублюдков смогли на белый свет вытащить. Лично я что-то не помню, чтобы ранее чародеи Братства выступали как отдельная сила, а не в виде «вольных магов»… — вдруг заговорил с Олегом льер Нурлан, незаметно подойдя к увлёкшемуся помощнику.

— Нолд теперь плохой: продался Бездне и всё такое. Маги же Светлым нужны по прежнему, вот они нам замену и готовят. Небось пообещали старейшинам Братства, что если те будут паиньками, то нарушившими Запрет станем мы, а не они, — ответил Чимир, наморщив лоб.

Несмотря на сказанное, его больше волновали не чародеи из ещё недавно запрещённого ордена, а нелюдь. Эльфы, кажется находящиеся где-то позади лагеря людей, и гномы, чей штандарт с изображением молота и горы — одним из символов подгорной армии — он только что обнаружил поодаль от остальных. И с теми и с другими отношения у него довольно напряжённые, а значит, грозящие неприятностями при личной встрече. Так что подобная близость к своим недругам его изрядно напрягала.

— А это чей герб? Что-то впервые вижу, — спросил льер Нурлан, указав на белый флаг с кругом из пяти корон в центре.

— Объединённые Пять королевств. Новая креатура Маллореана, созданная на севере Сардуора. Не ожидал, что имея в соседях своего непримиримого врага, они рискнут часть войск перебросить сюда. Смело, ничего не скажу, — ответил Чимир, в силу некоторых событий могущий считаться экспертом по ситуации на Сардуоре.

Однако мыслями он был далеко от предмета беседы. За последними событиями в Нолде и своей опалой, Олег как-то перестал следить за тем, что происходит в мире. И пропустил момент, когда Светлые эльфы от разговоров о созыве Альянса Света для уничтожении Портала в Бездну перешли к конкретным делам. Так что столкнувшись с реальностью, Чимир вдруг задумался: а что ещё он пропустил, пока предавался рефлексиям?

— Совсем хорошо. А этих, как его… флагов самоназванной Империи нет? — скривился льер Нурлан, не заметивший незаинтересованности собеседника в продолжении общения. — Раз уж ты так в сардуорских персоналиях разбираешься…

— Слава Стихиям, нет. Если такое случится, то можно считать Конец Времён официально состоявшимся. — Услышанное Олега аж встряхнуло, заставив вынырнуть из омута мыслей.

Кто-то назовёт его ненависть к К’ирсану Кайфату иррациональной, бессмысленной, но от того она ведь не перестаёт быть менее сильной и обжигающей?

— Кстати, насколько понимаю, мы в планируемой войне участвовать не собираемся. Тогда зачем мы здесь? Не пора ли… — вдруг вспомнил прошлый разговор Олег, но командир полусотни прервал его решительным взмахом ладони.

— Не пора! — отрезал льер Нурлан и, отвернувшись от лагеря Альянса, добавил: — И кстати, есть работа для твоих талантов…

Как выяснилось, близость к войскам Объединённого Протектората заставила командира отряда ужесточить требования к маскировке, и просто чары сокрытия он уже считал недостаточными. Теперь лидер нолдцев хотел полноценного убежища. Причём желательно, чтобы при его создании адепт Земли не сообщил о своём присутствии всем магам на десять вёрст окрест.

Лучше Олега, до сих пор остающегося самым близким к нужной Стихии чародеем Нолда, с такой задачей не справиться никому. И он это понимал не хуже прочих.

Через пять минут после получения приказа, даже не удосужившись освободить место от отдыхающих коллег и товарищей, Чимир принялся за магическое строительство. В его исполнении всё выглядело просто. Присел, прижал к земле ладони, после чего принялся перекачивать куда-то вглубь холма особым образом структурированную Силу. Творя не заклинания, а словно бы вычерчивая в толще глины и камня колдовской рисунок. Раньше, когда Олег в своём развитии был сосредоточен на пути мага Земли, продемонстрировать столь мастерское владение Даром он бы ни за что не смог. Прорву времени потратил бы на расчёты, подготовку вспомогательных ритуалов и