— Лана, — мой голос прозвучал тише и жёстче. — Не двигайся.

— Что? — она дернулась, собираясь подойти.

— Стой, где стоишь!

Я прищурился. Теперь видел это отчётливо. Тонкая, едва заметная граница на мху. С одной стороны — жухлая, но живая зелень, на которой лежал пепел. С другой, за невидимой чертой, абсолютная, стерильная пустота. Камни там были неестественно чистыми, без единой пылинки.

— Видишь? — указал пальцем, стараясь не пересекать воображаемую линию. — Пепел лежит веером ОТ деревьев. Его выбросило наружу.

— Выбросило? — Лана нахмурилась, вглядываясь в дрожащий воздух.

— Похоже на резкий выброс энергии. Как хлопок, — пояснил я. — Разведчик шагнул туда. Ловушка сработала. Его уничтожило за долю секунды, а взрывная волна выплюнула то, что осталось сюда, наружу. Прямо мне под ноги.

Если бы я, увлёкшись осмотром, сделал хоть один шаг вперёд, к этим деревьям…

— Карц, — позвал лиса. Он материализовался рядом, недовольно фыркнув — всё ещё хотел отдохнуть в покое ядра.

— Сделай иллюзию. — кивнул на дрожащий воздух между деревьями. — Пусть моя копия пройдёт дальше того места, где лежал пепел.

Лис сверкнул глазами, и через секунду на меня смотрел двойник. Лана вскинула брови от удивления, но промолчала. Иллюзия Максима сделала шаг, переступая через место, где я только что сидел на корточках.

Ещё шаг.

Копия подошла к невидимой границе. Я невольно задержал дыхание.

Иллюзия занесла ногу над чертой, потом шагнула внутрь.

То, что произошло дальше, заняло долю секунды.

Ослепительная вспышка белого света ударила по глазам с такой силой, что я инстинктивно отшатнулся назад, прикрывая лицо рукой. Услышал сдавленный крик Ланы где-то рядом. Воздух наполнился запахом жжёной плоти.

Когда зрение вернулось, иллюзии больше не было.

Точнее — она ещё существовала, но уже умирала. Какую-то долю мгновения моя копия плавилась. Черты лица стекали вниз, как воск от свечи, обнажая что-то чёрное и дымящееся под ними. Руки скрючились, пальцы сплавились в бесформенные культи.

А потом иллюзия просто исчезла.

Карц жалобно тявкнул. Создание копии стоило ему немалых сил, а её мгновенное уничтожение явно показалось оскорблением.

Ни жара, ни звука. Только хлопок воздуха.

— Ох… — выдохнула Лана, отшатываясь ещё дальше назад. — Ловушка.

— Теперь понятно, почему пепел снаружи, — я вытер пот со лба рукавом. — Это как выхлоп. Ловушка сожрала его, а мусор выкинула.

Посмотрел на свои руки. Если бы полез дальше…

— Умная тварь, — констатировал я, заставляя голос звучать ровно. — Тигр использует естественные узости тропы. Разведчик шёл первым, шагнул в проход между деревьями и исчез.

Я смотрел на участок мерцающего воздуха. Теперь, когда знал, что искать, аномалия казалась почти очевидной. Едва заметное дрожание, искажение света, нарушение естественного порядка вещей. Мгновенная и беспощадная смерть за невидимой чертой.

— Это не монстр. И не прямая атака. Это… эхо. Вот так просто, — кивнул, указывая на пепельный силуэт под нашими ногами. — Бедолага просто шагнул не туда. Вошёл в эту зону и…

Я провёл рукой по горлу.

Лана кивнула.

— Никогда не думала, что увижу нечто подобное. Даже для меня это чересчур.

Я присел на корточки, вновь изучая следы.

— Он знает свою территорию, — сказал, обводя взглядом окрестности. — Знает, где поставить ловушку. И заманивает врагов в такие места. Умная тактика для раненого зверя.

Карц подошёл ко мне и слабо ткнулся носом в ладонь. Лис выглядел измождённым — создание иллюзии и её уничтожение забрали последние силы.

— Хорошая работа, — сказал, осторожно почёсывая его за ухом. — Отдыхай.

Отправил питомца обратно в духовную форму, где он мог восстановиться.

Лана стояла в нескольких шагах, не решаясь приблизиться к смертоносной аномалии. Впервые за всё время нашего знакомства я видел в её взгляде растерянность. Двести лет жизни научили её многому — но даже для неё это зрелище оказалось шокирующим открытием.

— Максим, — девушка потупила взор, в её голосе прозвучали нотки смирения, — пожалуй, мне стоит извиниться. Ты оказался… очень полезен.

— Ты тоже, — буркнул я в ответ, отошёл от смертоносной аномалии на безопасное расстояние и начал осматривать землю по периметру. Если Стёпка был жив, значит, он видел, как его спутник превратился в пепел за долю секунды прямо у него на глазах.

И что бы сделал любой нормальный человек, увидев то, что не может объяснить?

Побежал бы. Со всех ног, не разбирая дороги.

Я двинулся по часовой стрелке вокруг, внимательно изучая каждый клочок земли. Мох здесь рос неравномерно — серовато-зелёные подушки чередовались с голыми каменистыми участками. Следы на камне держались плохо, но мох — совсем другое дело. Мягкая поверхность фиксировала даже лёгкие прикосновения, сохраняла отпечатки часами.

И вот оно.

В четырёх метрах от границы мерцающего воздуха я нашёл то, что искал. Глубокие рытвины в мягком мховом покрове — кто-то рванул с места так резко и отчаянно, что содрал этот ковёр до самой земли, обнажив почву.

— Лана, сюда.

Девушка осторожно подошла, заглядывая через моё плечо.

— Что там?

Я указал на рытвины.

— Он побежал. Вот его след.

Проследил направление отпечатков. Они вели прочь от нас, к густому кустарнику на склоне дальнего холма. Первые три-четыре следа были глубокими, рваными — человек бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая. Потом шаг стал чуть ровнее, но всё ещё слишком широким для спокойной ходьбы.

А потом я увидел кровь.

Тёмно-красные капли. Свежие — края ещё не успели полностью свернуться и потемнеть. Я присел и осторожно коснулся одной пальцем. Влажная, липкая. Несколько часов, не больше.

— Ранен, — сказала Лана вслух.

В голове складывалась картина происшедшего. Два человека шли по лесу в поисках нашего следа. Разведчик впереди — он опытнее, знает, как двигаться по враждебной территории. Стёпа следом — держит положенную дистанцию, как приказали. Разведчик делает роковой шаг в невидимую ловушку и…

Вспышка ослепительного света. Тело напарника превращается в горстку пепла прямо на глазах.

Стёпа в ужасе отшатывается. Копьё вылетает из рук, по дуге летит к ближайшему дереву и втыкается в мёртвую кору. Возможно, паренька зацепило краем смертоносной аномалии — отсюда и кровь. А может, он просто споткнулся в панике, напоровшись на острый камень или сломанный сук.

— Максим, — осторожно начала Лана, — Если они следили за нами, то почему оказались здесь? Мы же