Я гневно выдохнула, чувствуя, как накатывает злость.

– Скажите, а как Вам спится с мыслью о том, что Вы манипулируете людьми?

– Разве я манипулирую? – он склонил голову набок, и по его губам скользнула едва заметная улыбка, скорее напомнившая оскал. – Если бы я этого не сделал, она бы до сих пор оставалась в лесу. И рано или поздно её бы нашли те, кто не стал бы осторожничать. Леди Тарэн была бы казнена как дочь изменника, или просто убита в лесу. И наш мир тогда ничто бы уже не спасло.

Я скрипнула зубами, понимая, что спорить с мужчиной бесполезно. И, наверное, здесь он прав. Но всё равно от его уверенности в своей правоте на сердце было как-то неприятно.

– Что случилось в доме феи? – я скрестила руки на груди, стараясь унять накатившее раздражение. – Почему Марго попала в тюрьму? Вы сказали Раму, что это был Ваш просчёт, но ведь это Вы напали на неё!

Ровенхолд отрицательно покачал головой.

– Нет, это был другой маг. Когда мой человек сообщил, что она вошла в город, я приказал проследить, куда она направляется.

Я резко подалась вперёд.

В своей книге я писала, что история с фейри была ловушкой, созданной именно для Марго и именно герцогом. Но Ровенхолд утверждает, что он здесь ни при чём. А это значит... Значит, в сюжете образовалась очередная несостыковка, и мне нужно понять, как всё происходило на самом деле.

– С чего Вы решили, что это Марго? Это могла быть любая селянка.

– Она вошла под вечер со стороны дороги, которая ведёт в Зачарованный лес. Да и у моего человека было её описание, – мужчина даже не дёрнулся от моего выпада.

– Вы что, ждали её? Знали, что она придёт в город? Но откуда?

– Нет. Мой человек дежурил там постоянно... с некоторых пор. Мы просто надеялись на удачу. И нам повезло. Человек вёл её по городу. И мы не знали о цели её вылазки в город, если ты об этом. Он сообщил, в каком направлении она идёт, я отправился туда же. Но так случайно совпало, что меня в последний момент задержали. Я явился к дому феи, когда Марго уже вошла и наткнулась на патрульного.

– Какого ещё патрульного? – недоумённо спросила я.

– Обычного мага, – между тем спокойно ответил мужчина. – Он давно домогался эту фею и, как назло, оказался там именно тогда, когда пришла Марго.

– И?..

– Он узнал Марго и попытался схватить. Когда я вошёл в дом, там шёл настоящий бой, ситуация уже вышла из-под контроля. И у меня просто не было другого выхода...

Мужчина поморщился. В его взгляде мелькнула тень досады, но она исчезла так быстро, что я решила, что мне показалось.

– Не было другого выхода, кроме как отправить её в тюрьму?

Герцог прищурился, а у меня в груди неприятно кольнуло.

– Мне пришлось. Если бы я начал её защищать, это вызвало бы подозрения. Поэтому я сделал вид, что тоже преследовал герцогиню Тарэн. А потом уже организовал побег.

Я невольно хмыкнула.

– Вы могли бы... убить этого мага. Никто бы не узнал. Ну, кроме феи.

– Не мог. Перемещения патруля чётко отслеживаются. В управлении было точно известно о его местонахождении. Кроме того, там был бой. Такое не скрыть. В любом случае, началось бы расследование, и в этом доме обнаружился бы мой магический след.

– Значит, могли внушить ему всё забыть! – не сдавалась я.

– Ты не до конца понимаешь, – терпеливо пояснил мужчина. – Ментальное внушение, так же как и любая другая магия, оставляет свой след. Патрульные в конце смены обязательно проходят проверку на всякого рода магические воздействия. И обязательно возник бы вопрос, что я делал в доме феи и зачем воздействовал на память мага. Обо всём сразу же доложили бы принцу, а Эдариун хоть и, как ты сказала, наркоман, но крайне подозрителен и далеко не глуп.

Логика в словах мужчины была, но я всё равно не могла успокоиться.

– Значит, Вы сначала её посадили, а потом спасли?

– Повторяю, у меня не было выбора. Но главное, что всё получилось, – маг просверлил меня недовольным взглядом.

– И Вам не жаль ту женщину, которую казнили вместо неё… вместо нас? – спросила я, внимательно всматриваясь в почти чёрные глаза.

Герцог даже не моргнул.

– Эта женщина была воровкой и убийцей. Ради наживы она выреза́ла целые семьи, не щадила ни старых, ни малых.

Я сжала губы. Этот факт не делал её смерть менее жуткой.

– Очень большая удача, что вообще удалось так быстро найти ту, кто внешне будет похожа на Марго. Иначе пришлось бы тянуть время, откладывать казнь, пока не нашли бы другой выход, – герцог тяжело вздохнул, а я прищурилась.

– Но как Вы её уговорили?

Он пожал плечами.

– Смерть на гильотине была для неё наилучшим выходом. Таких, как она, обычно отдают на растерзание ва́ринам.

Я вздрогнула, вспомнив тролля в тюрьме. Тогда стражник кричал: «Будешь болтаться на столбе, пока тебя не склюют варины!»

– Это какие-то хищные птицы? – спросила я, с ужасом подозревая, что сейчас услышу.

– Да, – спокойно ответил герцог. – Они предпочитают питаться живым мясом.

Меня передёрнуло.

– Теперь я не кажусь тебе таким уж жестоким? – добавил он.

Я запустила пальцы в волосы и подняла глаза к потолку. Всё, что сейчас пытался переварить мой кипящий мозг, казалось ужасным кошмаром, который никак не кончался. И легче мне никак не становилось.

Кошмар и ужас воплоти́. Вернусь домой, перейду на современные любовные романы. Никакой больше мистики, никакого фэнтези – только мой любимый, скучный и занудный техногенный немагический мир. Вот только бы вернуться, и желательно целой и невредимой.

– Вы не боитесь быть настолько откровенным со мной? – спросила я, немного успокоившись и снова взглянув на мага. – Вы ведь ничего сейчас не скрываете.

Ровенхолд вдруг усмехнулся, но тут же подавил улыбку.

– Ты всего лишь человек, – спокойно ответил он. – Я могу раздавить тебя, едва шевельнув пальцем.

В горле пересохло.

– Как приятно осознавать, что наша беседа строится на таком «доверии», – съехидничала, постаравшись взять себя в руки – не убил до сих пор, значит, ещё поживём и поборемся.

Он проигнорировал мой