Цзэ Сюлань только со злостью подумал, что главному герою нужно научиться держать язык за зубами.

– Мы сможем себя защитить в случае чего, – Юнь Цзяо накрыла ладонью рукоять своего меча.

– И вы не несете за нас ответственность, – добил Минь Ли. – Мы сами несем за себя ответственность.

Линь Ян добавил:

– А с рукавами ты сам виноват. Знал, куда идем.

Ну и что Цзэ Сюлань мог возразить этим всем гаденьким людишкам, которые захотели его смерти, не иначе?

[Да уж, этот мир определенно тебя недолюбливает.]

Делать было нечего, и Цзэ Сюлань действительно протиснулся в узкий проход вслед за старейшиной Линем. Ученики остались ждать у входа. Потому что присматривать за тремя недозаклинателями у хозяина Туманного склона настроения совсем не было. Ворон остался вместе с ними, и было неясно, кто за кем там собрался смотреть.

В пещере оказалось не так уж и плохо. Темновато, сыровато, но терпимо. Они шли молча, засветив на руках сферы духовной энергии, чтобы видеть, куда ступать. С каждым шагом темная ци становилась все более отчетливой, и Цзэ Сюлань надеялся, что никто к ним навстречу не выскочит. Потому что с реальным противником ему еще сражаться не приходилось, а прятаться в тоннеле было некуда.

Постепенно проход расширился, и заклинатели могли уже спокойно идти рядом, а не друг за другом. Шаги эхом разносились по пространству и служили единственными звуками в этой обители.

[Принято задание «Осмотреть заброшенное логово секты “Алые цветы смерти”».]

Цзэ Сюлань аж дернулся от неожиданного уведомления в голове.

«Почему ты принимаешь какие-то задания без моего согласия? Разве это не я должен решать, какой квест мне начать?»

[Есть задания, которые напрямую влияют на сюжет. От них можно отказаться, но штраф всегда больше, чем баллов на счету.]

«Ясно, все в этом мире добровольно-принудительно…»

[Вообще-то я тебе помогаю. Логово ты и так осмотришь, а я тебе еще и баллов за это добавлю.]

Вскоре они пришли к тупику. Точнее, это была чернеющая яма. Цзэ Сюлань подошел к ее краю, посмотрел в темноту и отошел.

– Ну что ж, кажется, здесь нашим путям суждено разойтись, старейшина Линь.

– Не выделывайся, давай спускайся, – и Линь Ян легонько подпихнул мужчину к краю. Разумеется, он не собирался его спихивать. Но насыпь камней под ногами хозяина Туманного склона зашуршала, и тот рухнул вниз.

– Цзэ Сюлань! – воскликнул Линь Ян, хватая того рукой. Но не успел. Пришлось вскочить на меч и полететь следом.

Цзэ Сюлань не зная, сколько он летел. Все, о чем он думал во время полета, – это как бы получше обматерить мерзкого заклинателя, что толкнул его прямо в пропасть. Мысли были прерваны достаточно мягким падением. Он плюхнулся в какую-то жидкость. Из-за темноты было не разобрать, чем именно наполнен водоем, в который угодил мастер Цзэ, но у того были неутешительные предположения. Запах подтухающей крови сложно не узнать.

Вскоре появился и виновник «торжества» верхом на мече. Спустившись на землю, мужчина зажег на руке яркий огонь и замер от увиденной картины с широко распахнутыми глазами. Цзэ Сюлань сидел в большой яме, по-другому и не назвать, с ног до головы перепачканный в крови.

Не стошнило Цзэ Сюланя от этого безобразия только благодаря годами натренированной в вонючих моргах выдержке. Он вообще не ощущал реальности происходящего. Поднявшись на ноги, заклинатель ловко выскочил из ямы и посмотрел на свои руки – все в крови.

[+50 баллов за выдержку. И я, пожалуй, пока отключусь. А то меня сейчас…]

Линь Ян пошарил за пазухой и вытащил небольшой платок. Сначала он хотел протянуть его Цзэ Сюланю, а потом решил, что толка от этого никакого не будет. Цзэ Сюлань выпачкает своими кровавыми руками ткань раньше, чем поднесет к лицу. Да, с лица следовало оттереть в первую очередь.

Подойдя к Цзэ Сюланю вплотную, Линь Ян принялся стирать кровавые разводы с его лица. Когда оно стало более-менее чистым, Линь Ян выбросил испорченный платок и молча посмотрел на застывшего каменным изваянием мастера.

– Я не хотел, – все же выдавил из себя старейшина Линь. Он не хотел извиняться перед этим человеком, но тут действительно была часть его вины.

– Повтори еще раз, – отозвался Цзэ Сюлань. Он вскинул руку, наблюдая, как медленно кровь высыхает на бледной коже.

– Я не хотел.

– Еще.

– Ты издеваешься?! – воскликнул Линь Ян.

– Странно, сколько бы ты ни говорил, одежды мои чище не становятся.

У Линь Яна даже глаз задергался. Невыносимый тип.

– Кажется, меня в таком виде стража даже не пропустит в город, – продолжал он.

– Ничего, искупаем тебя в речке. А я в город схожу, куплю новую одежду.

– Конечно, купишь, по твоей вине я тут кровавую Мэри косплею!

– Что-что ты делаешь?

Цзэ Сюлань от него лишь отмахнулся, как от назойливой мухи. Повторно Линь Ян спрашивать не стал. В установившейся хрупкой тишине заклинатели принялись осматривать логово сектантов. В результате, изучив печати на полу и сложив вместе с кровью, они пришли к одному и тому же выводу – здесь проводили обряд.

Цзэ Сюлань помнил из новеллы, что последователи секты «Алые цветы смерти» подпитывали силы энергией смерти. Для этого иногда они устраивали подобные жертвоприношения. Убивали невинных людей, спускали их кровь в огромный сосуд, чертили нужные печати, а потом купались по очереди в этой крови. От печатей разило темной энергетикой. Но, судя по всему, обряду уже несколько дней. Кровь точно была не первой свежести. В углу грудой валялись вещи. Кажется, они принадлежали жертвам, чья кровь подсыхала на одеждах Цзэ Сюланя.

Присев возле кучи, Цзэ Сюлань принялся не без интереса рассматривать чужие вещи. Линь Ян на это скорчил такое лицо, словно мужчина в курином помете решил покопаться. В принципе, ничего интересного среди одежд не нашлось: мешочек с тремя монетками, фальшивый талисман-оберег и женская подвеска на шею из лунного камня. Последняя заинтересовала Цзэ Сюланя больше всего. На обратной стороне подвески красовался императорский знак. Такой обычно наносится на вещи, которые кто-либо из императорской семьи дарит своей прислуге. Неужели пострадал кто-то из императорского двора? Если подключится императорский дворец с придворными заклинателями, искоренить секту «Алые цветы смерти» будет намного проще. В конце концов, их сила не в могуществе, а в хитрости, изворотливости и огромном количестве последователей.

Закончив осмотр, мужчины вскочили на мечи и полетели к выходу. Когда проход вновь начал сужаться, пришлось идти пешком. Система все еще была отключена, и