«Элара», — позвал я телепатически. — «Нужно поговорить».

Она открыла один глаз, увидела меня с двумя магическими шарами в руках и резко села, судорожно хватаясь за одеяло.

— Что ты со мной сделал⁈ — её голос звенел от паники. — Ты раздел меня⁈

Я невозмутимо покачал головой.

«Это сделала Лиандри. Я лишь принёс вам одеяла, когда вы отключились»'.

Элара недоверчиво посмотрела на мирно спящую сестру, потом снова на меня. Румянец медленно сползал с её щёк по мере того, как воспоминания о вчерашнем вечере возвращались.

«Вчера ты говорила об энергетических связях этих артефактов», — продолжил я, поднимая шары. — «У меня было время подумать, как применить их к Сети. Но мне не хватает практических знаний».

В этот момент Гобби, таскавший очередную кучу мусора, споткнулся и с глухим звуком рухнул прямо на гору артефактов. Его маленькое тело обмякло — усталость взяла своё.

Элара потёрла виски.

— Господи, голова раскалывается… Отвернись, мне нужно привести себя в порядок.

Я послушно повернулся спиной и телепатически пнул спящего гоблина.

«Принеси ей одежду. Быстро».

Гобби вскочил, оглядываясь по сторонам, и заспешил к одному из уцелевших шкафов. Через несколько минут шуршание ткани за моей спиной прекратилось.

— Можешь повернуться, — устало проговорила Элара.

Она сидела на полу в простом сером платье, явно не привыкшая к отсутствию своего балахона. Без привычной маски она выглядела моложе и уязвимее. Её тёмные пальцы нервно теребили подол, а взгляд избегал прямого контакта со мной.

— Итак, — она прокашлялась, пытаясь вернуть деловой тон, — покажи, что ты нашёл.

Я сел напротив неё, высыпав на пол небольшую часть найденных артефактов. Элара сразу оживилась — её учёный азарт оказался сильнее смущения. Она взяла один из шаров, и её глаза загорелись.

— Синхронизированная пара! — воскликнула она. — Это же базовые компоненты для создания распределённой энергетической сети. С их помощью можно…

Следующие полчаса мы активно обсуждали возможности улучшения Сети. Элара быстро записывала что-то в небольшой блокнот, время от времени делая наброски схем. Я подавал идеи, основанные на моём понимании архитектуры системы, а она переводила их в практическую магическую терминологию.

— Если использовать резонансные кристаллы третьего поколения с усилителями потока, — бормотала она, водя пером по бумаге, — то можно увеличить радиус действия в два раза. Но понадобится стабилизатор на основе… хмм… лунного серебра. И обязательно жемчужная пыль для калибровки…

Список покупок рос с каждой минутой.

— Стоп!

Мы оба подняли головы. К нам медленно приближалась Лиандри, придерживая голову рукой. Её обычная грация сменилась неуверенной походкой человека, борющегося с похмельем. Она заглянула в блокнот через плечо Элары и резко выпрямилась.

— На это же нужна уйма денег! — её голос звучал хрипло, но в нём ясно слышалась тревога.

Элара виновато сжала губы.

— Сестрёнка, пожалуйста! — в её голосе прозвучали умоляющие нотки. — Твоей зарплаты профессора должно хватить! Ты же знаешь, как это важно для развития Сети!

Лиандри грустно покачала головой и опустилась на пол рядом с нами.

— Боюсь, у меня плохие новости. Во-первых, я уволилась. После ста лет преподавания решила взять отпуск. Лет на триста.

Элара округлила глаза.

— Во-вторых, — продолжила Лиандри, — все увольнительные я уже потратила на шопинг и новый гардероб для отпуска.

— Но у тебя же есть целая коллекция платьев! — возразила Элара.

— Которая сейчас погребена под тоннами камня, — мрачно ответила Лиандри, окинув взглядом разрушенный зал. — Так что все придётся покупать заново.

В этот момент до меня дошла вся глубина нашего финансового краха. Долг Элары перед Гольдштейном. Отсутствие средств у Лиандри. Список дорогостоящих компонентов в блокноте.

У нас действительно не было денег. Совершенно.

Элара издала звук, похожий на стон отчаяния, и уткнулась лицом в ладони. Лиандри сочувственно погладила её по плечу.

Я смотрел на двух могущественных эльфиек, осознавая всю иронию ситуации. Они могли сравнять с землёй небольшую армию, управлять сложнейшими магическими системами, жить столетиями — но финансовое планирование было для них тёмным лесом.

Что ж. Похоже, с этим снова придётся разбираться мне. Задача, не похожая на битву, но от этого не менее сложная. Мне нужно было найти способ раздобыть деньги — и немалые.

Я уже начал прикидывать варианты.

Глава 2

Я встал посреди руин нашего зала, окинув взглядом двух могущественных эльфиек, которые сидели на полу с выражением полного отчаяния. Элара все еще сжимала в руках свой блокнот со списком дорогостоящих компонентов, а Лиандри рассеянно теребила подол платья.

«Итак», — сказал я, подключившись к переговорному модулю Сети, чтобы мой голос звучал четко, — «раз уж мы признали масштаб проблемы, предлагаю каждой из вас высказать свои идеи по её решению».

Лиандри подняла на меня взгляд, в котором читалось искреннее возмущение.

— Работать? Я⁈ — её голос взлетел на октаву выше. — Да я в отпуске! Триста лет отпуска! Я собиралась отдыхать, путешествовать, наслаждаться жизнью!

Она театрально взмахнула руками, и её растрепанные волосы живописно разметались по плечам.

«Мне-то всё равно», — спокойно ответил я. — «Я не ем».

Затем я телепатически обратился к ней, проецируя в её сознание яркие образы: она сама, но в будущем — в рваном, покрытом пылью платье, сидит на куче камней и грызет древесную кору, заедая серой лесной травой. Её некогда изысканные черты осунувшиеся от голода, а роскошные волосы спутанные и грязные.

Лиандри содрогнулась и поспешно замахала руками, словно отгоняя неприятные видения.

— Хорошо, хорошо! — воскликнула она, поднимаясь на ноги и начав нервно расхаживать по залу. — Я подумаю… Может, спекуляция билетами в театр? Или работа элитным дегустатором вин? У меня безупречный вкус! А еще я могла бы организовывать вечеринки для знати…

Элара смотрела на сестру с нарастающим скепсисом, и Лиандри, заметив её выражение лица, поспешно добавила:

— Или… или ты могла бы вернуться к преподаванию! Ты же тоже была профессором! Вспомнишь молодость!

Элара резко вскочила, и в её темных глазах вспыхнул гневный огонек.

— Я стала Костяным Алхимиком не для того, чтобы снова объяснять тупоголовым студентам основы трансмутации! — её голос звенел от негодования.

Лиандри хитро улыбнулась.

— На самом деле, дорогая сестрица, ты стала затворницей без личной жизни, которая прячется от мира в этом ужасном балахоне…

«Хватит!» — прервал я их начинающуюся перепалку. — «Элара, давай послушаем твои варианты».

Элара поправила складки своего серого платья — без привычного балахона она выглядела неуверенно, но постаралась собраться.

— Я могу заниматься зачарованием артефактов на заказ, — сказала она, слегка приподняв подбородок. — Создание алхимических эссенций, продажа… хм… ненужных вещей из особняка.

Я жестом отмел