Вот она. «Сонный карп». Таверна, где остановился её Сашенька. Второй этаж, третье окно слева. Она выяснила это ещё в первый день приезда, подкупив служанку. Потом подкупила конюха, чтобы узнать, когда он выходит. Потом трактирщика, чтобы выяснить, что ест. Потом…

— Господи, я превратилась в преследовательницу, — усмехнулась Корнелия, прижимаясь лбом к холодному стеклу.

Снег падал медленно, нехотя, сонно, будто сама природа обленилась в этом захолустье. Утреннее солнце окрашивало снежные крыши домиков. Красиво. Даже романтично. Если забыть, что вокруг провинциальная помойка, полная бывших врагов и нынешних предателей. В чём Корнелия не сомневалась.

Тук-тук.

— Если это не чай с печеньем, я кого-то убью! — крикнула она, не оборачиваясь.

Дверь скрипнула.

— Доброе утро, госпожа. Чай с печеньем, как вы и приказывали перед сном.

Натали. Верная, как и Сергей. Женщина лет шестидесяти с добрым лицом матроны и хваткой питбуля. Служила ещё её матери, а до того — бабушке. Семейная реликвия, практически.

— Белый с жасмином? — Корнелия не отрывалась от окна.

— Конечно. И печенье с миндалём, ваше любимое.

— Ты ангел, Натали. Напомни, почему я ещё не удочерила тебя?

— Потому что я старше вас, госпожа.

— Детали, — Корнелия махнула рукой, наблюдая за таверной. — Поставь на столик. И… Натали. Он опять не выходил вчера?

Тишина. Долгая, неловкая.

— Нет, госпожа. Молодой господин не покидал таверну.

— Семь дней, — Корнелия провела пальцем по запотевшему стеклу, рисуя сердечко. Потом перечеркнула его. — Семь дней он торчит в этой дыре, и даже носа не кажет! Будто не знает, что я здесь!

— Может, он действительно не знает?

— Вздор! — Корнелия резко развернулась, халат распахнулся, но ей было плевать. — Весь город знает, что сюда прибыла Романова-Распутина! Я специально устроила скандал на въезде, чтобы все видели! Требовала лучший особняк, кричала на градоуправляющего, даже пригрозила превратить его яйца в ледышки!

— Помню, госпожа. Это было впечатляюще, — дипломатично заметила старушка.

— Это было СПЕЦИАЛЬНО! — Корнелия принялась расхаживать по комнате, размахивая руками. — Чтобы ОН услышал! Чтобы пришёл! Чтобы хотя бы из любопытства заглянул! А он… он просто игнорирует! Я даже поселилась в гостинице напротив!

Она остановилась перед зеркалом, осматривая себя.

— Я что, подурнела? Располнела? Морщины появились?

— Госпожа, вам двадцать восемь…

— Именно! Старуха почти… — Корнелия схватилась за голову. — Он же молодой, горячий… Ему восемнадцать… А я древняя развалина…

Натали тяжело вздохнула. Когда госпожа входила в такое состояние, логика отдыхала.

— Госпожа, вы прекрасны. Любой мужчина в Империи…

— Мне не нужен любой, — Корнелия ткнула пальцем в окно. — Мне нужен ОН. Этот упрямый, злобный, невыносимый мальчишка.

И снова прильнула к стеклу, наблюдая за таверной.

— Я ждала его в лагере. Сидела там как дура. Играла роль влюблённой невесты перед солдафонами. Даже платье специальное надела. Скромное, без декольте. Представляешь?

— Жертва невероятная.

— Не смейся! — но в голосе Корнелии тоже звучало веселье. — А потом эта корова Куваева, кстати, ты видела её задницу, Натали? Как у ломовой лошади! Так вот, эта корова сказала, что мой Сашенька не вернётся. А лагерь начинает передислокацию прямо сюда. И я что? Я помчалась следом.

— Через метель. Ночью. Без охраны.

— С охраной было бы дольше, — Корнелия отмахнулась. — Я же магистр первой ступени, что мне какая-то метель?

— Ваша правда, — кивнула старушка.

Корнелия снова уставилась в окно. Вдруг её фиолетовые глаза сузились.

— А это ещё что за…

Две фигуры уверенно направлялись к таверне. Даже издалека наследница узнала их — северянки. Та пышногрудая советница и воинственная пепельноволосая.

— Опять⁈ — Корнелия так резко дёрнулась, что чуть не разбила лбом стекло. — Это уже наглость! Каждое утро! КАЖДОЕ ПРОКЛЯТОЕ УТРО они к нему шастают!

Фрея и Ингрид вошли в таверну с таким видом, будто это их законная территория.

— Суки северные! — зашипела Корнелия.

И принялась мерить комнату шагами, сжимая кулаки.

— Представляю, как они там… Эта коровка Фрея со своими дойками! «Ой, Сашенька, ты такой сильный! Ой, Сашенька, возьми меня!» Фу!

Остановилась. Прищурилась.

— Хотя-я… надо признать, сиськи у неё что надо. Я бы тоже потрогала.

— Госпожа.

— Что? Я объективна! И эта белобрысая… Ингрид. Тоже ничего так. Попка подтянутая, ножки стройные. До меня не дотягивает, конечно, но для северной дикарки сойдёт.

Корнелия снова прилипла к окну.

— Знаешь, что это значит, Натали?

— Что вам нужно успокоиться?

— Нет. Это значит, что мой Сашенька настолько хорош, что даже враги Империи готовы лечь под него, — в её голосе звучала гордость. — Мой мальчик. Мой волчонок — покоритель сердец…

Она отошла от окна, плюхнулась в кресло, закинув ногу на подлокотник. Халат окончательно разъехался, но Корнелии было всё равно.

— План, — пробормотала она, кусая ноготь. Дурная привычка из детства. — Мне нужен план. Как охмурить моего упрямца?

— Может, просто подойти и поговорить? — предложила старуха.

— Скучно! — Корнелия вскочила. — Где драма? Где страсть? Где накал?

— Госпожа, вы же хотели вести себя как нормальный человек…

— Я передумала. Нормальные люди скучные, — она снова забегала по комнате. — Может, подстроить случайную встречу? Упасть в обморок у него на глазах?

— Вы — магистр первой ступени…

— Ну и что? Магистры тоже падают в обмороки! От любви!

— Глупо.

— Натали, ты убиваешь всю мою креативность! — Корнелия надулась. — Вот Сергей бы согласился.

— Он на всё соглашается.

— Тоже верно. Бесхребетный овощ, — согласилась та. — Ладно, тогда другой план. Влезу к нему ночью через окно.

— И получите ножом в грудь.

— Он не станет. Он же меня любит, просто ещё не знает об этом…

— Госпожа, может, стоит подумать более традиционно?

— Это как? — Корнелия остановилась.

— Ну, например, встретиться в общем зале таверны. Случайно. Поздороваться. Поговорить.

— И всё?

— И всё.

— Это же… — Корнелия задумалась. — Это же слишком просто.

— Иногда простое работает лучше сложного.

Корнелия снова уставилась в окно.

— Знаешь что? — она резко развернулась. — К чёрту планы.

— Госпожа?

— Готовь моё боевое платье. Нет, стоп. Готовь соблазнительное платье! Хотя нет. Готовь… готовь что-нибудь!

— Может, для начала стоит одеться? — Старая указала на распахнутый халат.

Корнелия посмотрела