— Нет. Либо одна из них всё поймёт и так, либо продолжать не имеет смысла. Полагаю, здесь второй случай. Идите работать.

И король, круто развернувшись на пятках, утопал в сторону лестницы. Мы же втроём недоумённо переглянулись и, синхронно пожав плечами, отправились заниматься своими делами. Но если моя соседка и старшая горничная наверняка быстро выкинули этот странный эпизод из головы, то я размышляла над ним весь оставшийся день.

По всему выходило, что король искал меня. И, возможно, в параллельной вселенной я бы рискнула ему открыться, невзирая на выбранный стиль подачи информации — всё-таки правителю нужно держать лицо в любой ситуации… Однако его поступок в отношении той глупой служанки заставил меня пересмотреть приоритеты.

Даже если подобное здесь в порядке вещей, король показался мне очень жестоким человеком. В его глазах не мелькнуло и тени жалости! А ведь никто, кроме кучки служанок-иностранок, не понял, что его так возмутило.

Интуиция буквально кричала: ему нельзя доверять, он опасен! А она редко ошибалась. Из чего следовало, что мои надежды выкрутиться с минимальными потерями накрылись медным тазом.

Такой король, скорее, убьёт, чем признает свою ошибку. Он ни за что не позволит правде всплыть на поверхность. И уж точно не вернёт меня домой, когда узнает, с кем именно я поменялась телами вместо королевы. Уговорить его всё исправить тоже не стоило и пытаться. Ни злом, ни добром.

Со служанкой, да ещё и не местной, никто церемониться не станет. Её просто закопают в лесу, и всё. Пропала. С кем не бывает. Вот только я умирать пока не собиралась! Так что шантаж, увы, отпадал. У меня оставался единственный выход — сидеть и следить за развитием событий, стараясь ничем себя не выдать. А там авось что-нибудь и подвернётся.

* * *

ВСТАВКА 2

— Мой осведомитель утверждает, что ни одна фрейлина с заданными параметрами к кровати не приближалась. И никто не приближался. Постель заправляли и готовили служанки. Из тех, что королева ещё принцессой привезла с собой. И у обеих, как назло, тёмные, почти чёрные волосы, присущие большинству соотечественников королевы. И ведут они себя как обычно. Никаких странностей. Вот как, скажи на милость, мне определить, которая из них притворяется? Ждать, пока она умрёт? А если ты и здесь ошибся?

— Я не ошибался. Это вы принесли не тот волос… И вообще. Может, дело было всё-таки в жертве, и вы напрасно переживаете…

— Нет! Один раз я уже недооценил противника. И теперь женат на его сестре, которая отжала у меня не только власть, но и народную любовь. Я так больше не могу. Не могу, понимаешь? Жить в вечном страхе, что она решит от меня избавиться. Во всём ей угождать и постоянно ждать удара в спину. А теперь ещё и сорванный ритуал… Это всё равно, что сидеть на пороховой бочке в объятом огнём доме в надежде, что она не взорвётся! Нет. Пока я не убежусь, что по дворцу не шляется иномирянка, способная одним словом перечеркнуть все мои планы, о спокойном сне можно забыть.

— А вдруг в бочке всё-таки не порох, а спасительная вода? Вдруг ритуал просто не удался?

— Это я и пытаюсь выяснить! Желательно — не привлекая лишнего внимания. Вот скажи. У ритуала есть какие-нибудь побочные эффекты? Скрытые особенности, о которых ты умолчал?

— Понятия не имею! Вы же не позволили мне нормально его отрегулировать. А я предупреждал, что одного пробного захода недостаточно. Что мне надо повторить ритуал раз десять минимум, с разными вводными, чтобы не краснеть за результат… Но вы сказали, что вас и так всё устраивает.

— Потому что шлифовка ритуала могла затянуться на годы! Десятки лет! С твоим-то стремлением довести всё до совершенства. А у меня каждая секунда на счету! Я бы просто не выдержал… Так что хватит жалеть о прошлом, давай займёмся настоящим. У тебя есть дельные предложения? Или не дельные. Любые. Мне нужна зацепка!

— Одна мысль у меня есть. Наверняка я не уверен, но у поварихи на следующий день после ритуала волосы поблёкли. А глаза вроде, наоборот, потемнели. Поэтому для королевы я на всякий случай выбрал максимально схожий фенотип. Фигура, размер груди, рост, цвет волос, глаз и кожи… Вы себе не представляете, как сложно определить, какой цвет волос был у бабки в молодости! А уж цвет глаз угадать и подавно. Но я постарался сделать всё от меня зависящее, чтобы никто не заподозрил подмену. Ведь вполне вероятно, что со временем под влиянием чужой души с телом будут проходить и более серьёзные изменения. Только служанка не королева. Она не может быть её точной копией. Вот на отличия вам и надо обратить внимание. Вернее, на их постепенное исчезновение. Ну и настоящий характер, разумеется, вечно скрывать тоже не удастся. Хотя тут служанку, скорее, смерть раньше настигнет.

— Кстати, насчёт смерти. Когда я смогу выдохнуть?

— Трудно сказать. Неделя, две, месяц…

— Сколько⁈ Ты же обещал мне старуху, стоящую одной ногой в могиле!

— У неё на лице точной даты напечатано не было! А в масштабах вселенной «скорая» — понятие относительное…

— Чего⁈