— Какая ещё сила⁈

— Боги…

— Ты серьёзно? Вокруг веками творятся жуткие вещи, а они решили вмешаться только сейчас и именно в нашу относительно безобидную затею⁈

— Тогда не знаю. Может, жертва была недостаточно невинной?

— Да куда уж невиннее новорождённого младенца!

— Значит, надо было всё-таки девочку брать, как раньше… Или это был чужой волос и старушка переместилась в другое тело.

— Что за чушь ты несёшь? Чей ещё это мог быть волос, если я снял его с подушки королевы после совместно проведённой ночи?

— её любовника? Или фрейлины, которая поправляла постель перед вашим приходом…

Последовала небольшая пауза.

— Фрейлины, говоришь… А это мысль. И огромная проблема. Если королева узнает о заговоре, нам конец… Эту тварь надо вычислить! Срочно!

— Как?..

— Я сам этим займусь. Есть одна идейка… А ты пока достань новую жертву. Девочку! Чтобы с гарантией. Потому что третьего шанса нам может и не выпасть.

* * *

Ужинать королева изволила с супругом, поэтому мы с соседкой спокойно закончили уборку и отправились по своим делам. Она — в город, я — гулять по дворцу.

Надо же было как-то вычислить того незадачливого колдуна, чтобы призвать его к ответу! Но увы, тут удача от меня отвернулась.

Мало того что я умудрилась заблудиться, так ещё и не встретила ни одного коротко стриженного мужчины! Вообще. Все они щеголяли с длинными волосами, а то и вовсе в париках, которые меняли их внешность до неузнаваемости. А я и так на своего скамеечного собеседника почти не смотрела. Запомнила только примерный образ… Повезло ещё, что наряд королевской горничной позволял мне шляться практически где угодно. Главное, делать это с умным видом, а не метаться по коридорам загнанным зайцем в поисках выхода.

Мало ли по какому поручению я тут шастаю.

К сожалению, у этой медали была и обратная сторона. Я ни у кого не могла спросить дорогу. Поэтому в каморку добралась совершенно обессиленная, рухнула в кровать и моментально отрубилась, пообещав себе продолжить завтра… Но утренние события внесли в мои планы свои коррективы.

Нет, началось всё как обычно. Ни свет ни заря к нам ввалилась давешняя фрейлина с очередным о-о-очень срочным и о-о-очень важным заданием. Как показывала практика, особым тактом она не обладала, и, полагаю, уволенная служанка была счастлива получить отставку вместе с шансом найти место покомфортнее. Завтрак и обед тоже прошли по расписанию, а вот спокойно убраться нам не дали.

Когда королева отправилась на прогулку, всех слуг внезапно согнали в большой холл, выстроив в две неровные шеренги.

— Кто из вас позавчера готовил Её Величеству постель?

— Мы, — моя соседка выступила вперёд, потянув меня за собой.

Пришлось и мне протискиваться через первый ряд.

— Что-то случилось?

Одна из девушек, стоящих позади, довольно громко пробормотала что-то на чужом языке, что мой мозг тотчас перевёл как: «Наверное, пылинка под простыню затесалась. Что помешало королю исполнить свой супружеский долг».

Вторая девушка, такая же смуглая и темноволосая, коротко фыркнула, но прочие слуги, включая расхаживающую перед нами старшую горничную, видимо, ничего не поняли. Разве что моя соседка нервно дёрнула щекой, что можно было списать на что угодно, от воспаления уха до банального волнения. Однако мне было как-то не до смеха. А вскоре не до веселья стало и самой наглячке. Потому что из-за колонны вышел король собственной персоной. И он-то как раз прекрасно всё понял.

— Нет, — заявил он, заставив всех согнуться в почтительном поклоне. — Дело в другом. А ты за свою дерзость будешь наказана.

Король посмотрел на старшую горничную — крепкую пожилую женщину, недоумённо хлопающую глазами — и та робко предположила:

— Пять плетей?..

Король выразительно приподнял одну бровь.

— Нет, десять, — поправилась женщина.

К первой брови добавилась вторая.

— Пятнадцать!

Король одобрительно кивнул, и женщина воспряла духом.

— На конюшню её, — приказала замершим неподалёку работникам-мужчинам.

Провинившаяся служанка что-то испуганно залепетала, отчаянно мотая головой, но, видя, что старшая горничная не реагирует, выбежала из строя и плюхнулась на колени перед королём, пытаясь заслужить прощение. Однако король был неумолим, и вскоре девушку безжалостно выволокли наружу, невзирая на слёзы и сопротивление… И мне стало совсем не по себе.

— Все свободны, а к вам у меня будет отдельный разговор, — король обратился к нам с соседкой.

И слуги поспешили испариться, пока хозяин не передумал. Осталась только старшая горничная, причём больше из любопытства, чем по необходимости. Но её король прогонять не стал.

— Скажите, девушки, не кажется ли вам, что вы находитесь не на своём месте? — приблизившись, вкрадчиво осведомился он. — Может быть, работа для вас слишком тяжёлая и непривычная? Или наоборот, лёгкая? Не чувствуете ли вы себя чуждыми этому миру? Все ли ваши ожидания сбылись?

Мы с соседкой молчали, круглыми от удивления глазами уставившись на короля. Она — потому что не знала, что происходит, а я — потому что знала. И оно мне категорически не нравилось…

— Господин, — когда тишина стала совсем уж невыносимой, грозя перерасти в нечто ужасающее, вступила старшая горничная. — Девочки необразованны, к тому же прибыли из другой страны. Они не понимают настолько завуалированных намёков и не идеально владеют языком. Скажите прямо, чего вы