Но всё же смогла обратить внимание, что в полях вокруг работает и ходит очень много людей. Именно людей: надов, вечных или послушков она нигде не увидала. Зато перед стенами замка (у этого замка были дополнительные стены) умостились кучно многие дюжины домиков крестьянского типа. На острове д'Эмсо Полина таких, кажется, вовсе не наблюдала. В скорбном доме — также.

А тут всё было необычным.

Встретил их и провёл к хозяину тоже не послушок, а человек, одетый в форму лакея. Почему-то это вызвало у князя презрительную усмешку превосходства, и настроение его ненадолго улучшилось. Но эта благостная перемена быстро пропала, когда слуга предложил им располагаться в пустой комнате и ожидать.

— Наглец, — процедил князь, но уже сквозь зубы и вполголоса. — Садись, Эднара, — добавил он с видимым отвращением. — Это может быть надолго.

Полина чувствовала себя напряжённо. Ничто не казалось опасным, но ведь по какой-то причине князь решил взять её с собой на эту встречу. Впрочем, здешний маг может оказаться каким-то товарищем отца Эдны по научной работе, или как там называется вся эта алхимия, с которой она помогает в лаборатории уже несколько дней…

Князь не старался держаться с дочерью рядом, чтобы вовремя схватить за руку. И Полина заключила окончательно, что находиться в замке неопасно.

Хозяин появился через добрые сорок минут, когда отец Эднары был готов убить кого-нибудь от ярости.

— Господин д'Эмсо! — с каким-то излишним и показным восторгом воскликнул очень тучный, прямо-таки гигантский мужчина в полосатых штанах-галифе и широком камзоле зелёного бархата, входя в комнату с раскинутыми руками. — Прошу прощения, что мои дела заставили вас ожидать! Столько хлопот… Ну, вы и сами можете себе представить, как сложно содержать такой большой замок без магии. Спасибо, что приехали, это очень кстати. А где же очаровательная Ариаза? Здравствуйте, юная барышня! Меня зовут князь Вигранд! Слышал, что ваша сестра собирается замуж. Так что, думаю, нам предстоит с вами видаться теперь часто, не правда ли, князь? — хмыкнув, присовокупил он лукаво.

Отец Эднары на секунду зажмурился, видимо сдерживая гнев.

— Моя младшая дочь, Эднара д'Эмсо, — представил он. — Господин Вигнард, я хотел бы переговорить с вами. Мы прибыли не только, — он поджал тонкие губы, — посильно помочь вам с требующими наших чар делами, но и просить о ссуде. Ариаза готовится к браку, и вскоре состоится большой приём.

— Негоже ударить в грязь лицом перед хорошим покупателем, — согласился Вигнард. — Но как же нам поступить? Я надеялся, что всё необходимое будет сделано сегодня. За обычную плату. Конечно, я могу дополнить список, и весьма существенно. Но не уверен, что вам будет достаточно такой суммы на предсвадебный приём. Ведь торжество близко, и действо должно быть роскошным, я верно понимаю?

Князь кивнул.

— Мне не совсем ясным видится, чем вы сможете погасить ссуду, господин д'Эмсо, — развёл руками хозяин поместья.

— Очень надеюсь, что вы что-то придумаете, — вымучено отметил князь. — Вопрос безотлагательный.

— Ц-ц-ц-ц, что же делать? — зацокал языком Вингард, поднимая левую руку и прикасаясь ногтем мизинца к зубам на нижней челюсти. А потом очень театрально просиял. — Бинго, князь! Могу предложить вам любую сумму под залог услуги.

— Какой именно услуги? — напрягшись, уточнил отец Эднары.

— Полноте, князь! Никто в здравом уме не ссудит любую сумму под залог конкретной услуги, в каком мире вы живёте? Услуги магического характера, это всё, что ваш покорный слуга согласен озвучить заранее. Впрочем, если условия вам не подходят, не смею настаивать. Мы вполне можем ограничиться делами, ради которых вы явили милость посетить мои владения. Выплата за мной не постоит. — Тучный старик улыбнулся. — Воля ваша.

— Я согласен на ваши условия, господин Вигнард.

— Князь Вигнард, — любезно поправил хозяин дома.

Глаза отца Эднары сузились в щёлки.

— Я согласен, господин князь.

— Прекрасно, мой друг! Ударим по рукам! С помощью вашей очаровательной дочери, конечно, — елейно добавил он. — Чтобы скрепить, так сказать, сделку.

Князь закусил губу.

— Я деловой человек, господин д'Эмсо. Мне недоразумения ни к чему.

— Иди сюда, Эдна! — рявкнул князь, и Полина подскочила.

За руку он её схватил больно и сильно, а что именно произошло, когда свободную князь протянул этому специфическому ростовщику, она так и не поняла, но, похоже, договор был скреплён с помощью чар.

— Великолепно, князь! — уже непритворно просиял Вигнард. — Теперь, когда вы покончите со списком дел — Томас вам его предоставит, — сможете прийти за ссудой. Потрудитесь прикинуть, какая сумма будет вам нужна. В случае выполнения услуги, когда она мне понадобится, долг будет погашен. Или же вы сможете просто вернуть заём, если вдруг окажется, что поставленные мною задачи… вам не по нутру.

— Надеюсь, что так не произойдёт. Вам действительно нужна сейчас магия, господин Вигнард? Мы много времени потратили на беседу, и я несколько…

— Ну что вы, князь! У меня список, с которым, дай Туман до вечера управиться! За это я рассчитаюсь отдельно, как обычно. Вы же не станете говорить, что теперь деньги вам не нужны, и создавать для своего любезного друга неловкость?..

На секунду Полине показалось, что Вигнарду сейчас сломают что-нибудь, например, его длинный крючковатый нос. Но князь д'Эмсо быстро взял себя в руки и кивнул, заверив того в своей чистосердечной помощи (по тарифу).

— Прекрасно, это просто прекрасно! — замаслился Вигнард. — Первым делом следует почистить стойла одомашненных перевёртышей, мой друг, — видимо наслаждаясь каждым словом, объявил старик. — Там скопилось очень много нечистот. Я освободил слуг от обязанности вывозить всё это: к чему утруждать трудовой народ, если вы можете быть так любезны, князь.

Отец Эднары переменился в лице.

— Вы пригласили меня и мою дочь, чтобы почистить стойла? — ядовито-ледяным тоном уточнил он.

— Нет, что вы! Кроме того, у меня целый свиток задач! Или вас что-то не устраивает? Вам, кажется, и самому требовалось посетить мои владения. По поводу ссуды. Или я ошибаюсь?..

* * *

— Старый мерзавец! — шипел князь д'Эмсо сквозь зубы на лужайке, пока они с Полиной шли за лакеем по имени Томас к вытянутому деревянному строению, приближение к которому пахнуло волной неприятного запаха экскрементов. — Какая низость — самоутверждаться за счёт благородных особ! Что он вообще о себе возомнил⁈ Князь! Да какой он князь⁈ Просто богатый простолюдин! У меня, по крайней мере, есть две дочери, а он даже на это не оказался способным до срока! Если бы не предки, денег бы ему тоже было не